11

11

Целестіан лежав із заплющеними очима, але сон не йшов. Перед внутрішнім поглядом знову і знову проносилися картини сьогоднішнього дня: спуск під хмари, величезний світ унизу, раптова зустріч із розвідниками, запекла сутичка, біль від удару, лють, яка допомогла йому вдарити у відповідь. Усе це залишило глибокий слід у душі.

— Батьку… — тихо покликав він, не розплющуючи очей. — Розкажи докладніше про Небесну Академію. Коли я туди потраплю? І що на мене там чекає?

Астралон трохи помовчав, збираючись із думками, а потім заговорив низьким, спокійним голосом:

— Ти вже достатньо виріс і показав себе в справжньому бою. Через кілька місяців, коли твоя ці стабілізується після сьогоднішніх подій, ми відведемо тебе до Академії. Це величезне місце на одному із середніх піків Священної Гори. Там збираються всі обдаровані молоді дракони нашого клану, від найталановитіших нащадків головних сімей до здібних драконів із бічних гілок. Навчання ведуть старійшини та досвідчені наставники, які колись самі уславилися в битвах.

Селенарія продовжувала гладити сина крилом, тихо додаючи:

— Там будуть й інші молоді дракони твого віку. Хтось стане твоїм другом. Хтось суперником. Деякі заздритимуть тобі, тому що ти, син Астралона і мій. Хтось, навпаки, тягтиметься до тебе, відчувши твою силу та характер. А ще… там можна зустріти й перше кохання. Багато хто в Академії знаходить тих, із ким потім пов’язує свою долю.

Целестіан злегка привідкрив очі. Ці слова викликали в ньому дивне, незнайоме хвилювання. Друзі… суперники… кохання. Усе це було для нього поки чимось далеким і незрозумілим, але водночас дуже привабливим.

— А як там проходить навчання? — запитав він.

— По-різному, — відповів Астралон. — Уранці та вдень переважно в драконячій формі. Польоти на різних висотах, тренування крижаного дихання, повітряні битви, зміцнення тіла та даньтяня. Увечері та на спеціальних заняттях переходять у людську форму. Там учать рукопашному бою, роботі зі зброєю, тонкому контролю ці та мистецтву трансформації. Справжній воїн повинен уміти битися в обох формах однаково добре.

Целестіан задумливо дивився на яскраві дев’ять місяців крізь просвіт у гнізді.

— Я хочу навчитися приймати людську форму якомога швидше…

— Все прийде з часом, — лагідно усміхнулася Селенарія. — Спочатку потрібно зміцнити даньтянь і навчитися повністю контролювати ці. Коли тіло й енергія будуть готові, трансформація відбудеться природно. Багато молодих драконів уперше перетворюються саме в Академії, під наглядом наставників.

Вони розмовляли ще довго. Астралон розповідав історії про свої роки навчання, про старих друзів і запеклих суперників. Селенарія ділилася спогадами про перші почуття і про те, як важливо не втрачати себе навіть серед сильних суперників. Целестіан слухав надзвичайно уважно, вбираючи кожне слово. Сьогоднішній бій, розмова про школу та думки о майбутньому сильно схвилювали його.

Поступово втома все-таки взяла своє. Голоси батьків ставали дедалі тихішими й м’якшими. Тепло материнського крила, рівне дихання батька та світло дев’яти місяців заколисували. Целестіан повільно поринав у глибокий сон.

Уві сні він уже бачив себе в Небесній Академії. Летячим серед інших молодих драконів, б’ючись на тренувальних майданчиках, зустрічаючи нових друзів… і, можливо, когось особливого, чий погляд змусить його серце битися частіше.

Сьогоднішній день закінчився. Але попереду на нього чекало набагато більше пригод, випробувань і відкриттів.

Наступний ранок на Священній Горі видався надзвичайно тихим і ясним. Дев’ять сонць повільно піднімалися над горизонтом, забарвлюючи снігові піки в ніжні золотисто-рожеві тони. Легкий вітерець ласкаво шелестів між гострими скелями, несучи з собою чисте, морозне повітря, наповнене зоряною ці. Після вчорашнього напруженого дня цей спокій здавався особливо цінним.

Целестіан прокинувся раніше, ніж зазвичай. Новий шрам на боці злегка тягнув і нагадував про вчорашню сутичку, але біль уже майже зник, залишивши лише легке ниюче відчуття. Він обережно вибрався з-під теплого крила матері й підійшов до краю гнізда. Далеко внизу простягалося безкрає море хмар, підсвічене ранковим сонцем. Світ за хмарами знову манив його. Тепер уже не лише своєю красою, а й прихованими в ньому небезпеками.

Селенарія невдовзі теж прокинулася. Вона підійшла до сина й ніжно торкнулася його крилом.

— Як ти почуваєшся сьогодні? — запитала вона турботливо, уважно оглядаючи новий шрам.

— Краще, — чесно відповів Целестіан. — Шрам трохи тягне, але сил достатньо. Я готовий продовжувати тренирування.

Астралон уже стояв неподалік у людській подобі. Він виглядав відпочилим, але в його очах все ще читалася серйозна зосередженість.

— Сьогодні ми не будемо летіти далеко, — сказав він. — Але після вчорашнього дня я хочу показати тобі дещо важливе. Скоро ти почнеш навчання в Небесній Академії, і тобі потрібно бути готовим не лише фізично, а й морально. Там будуть не лише друзі.

Вони втрьох полетіли до одного із середніх піків Священної Гори. Дорогою Астралон розповідав докладніше про життя в Академії:

— Там збираються всі перспективні молоді дракони клану. Деякі з них, діти впливових старійшин, інші, просто дуже талановиті. Будуть ті, хто одразу потягнеться до тебе через твоє походження. Будуть і ті, хто побачить у тобі загрозу. Заздрість, це сильне почуття, особливо серед драконів. Тобі доведеться навчитися розбиратися в людях… точніше, у драконах.

Вони приземлилися на широкому, штучно вирівняному майданчику, оточеному прадавніми нефритовими колонами. Тут уже займалися кілька молодих драконів під наглядом старого сивого наставника. Деякі були в драконячій формі, відпрацьовуючи складні повітряні маневри, інші в людській, тренуючи удари та техніку руху ці.

Целестіан із цікавістю спостерігав за ними. Один молодий дракон приблизно його віку, зі сріблястою лускою та гострим поглядом, виконував особливо складні повороти в повітрі. Інший, міцніший та агресивніший, відпрацьовував потужні удари крижаним диханням по кам’яних мішенях.