VII

Час минав, але Сонхва і Хьонсон все більше знаходили нагоди зустрічатися на самоті, приховуючи свої зустрічі від допитливих поглядів придворних. Спочатку їхні розмови зводилися лише до обговорення старовинних книг і легенд, але з кожним новим словом, з кожним поглядом, що затримувався на тілі чи обличчі іншого, виникало те, чого обидва намагалися уникати — почуття, що росли між ними, ніби непомітно, але неможливо було їх ігнорувати.

У затишних кутках королівської бібліотеки, серед книжкових полиць, де кожна книга була старовинною і повною мудрості, Сонхва почала відчувати неймовірну прив’язаність до Хьонсона. Його слова завжди були проникливими, його знання вражали її, і навіть коли він не говорив, його погляд висловлював більше, ніж будь-які слова.

— Місячний лотос, — сказала вона одного разу, коли вони сиділи за столом, заповненим книгами. — Як ти вважаєш, чи може справжнє кохання розцвісти, коли воно пробуджується тільки один раз на сто років?

Хьонсон, поклавши книгу на стіл, підняв очі і подивився на неї з тим самим серйозним виразом, що завжди був притаманний його обличчю. Він був вражений її питанням, але не зразу відповів. Він знав, що такі розмови можуть бути не просто розмовами, вони завжди ставали особистими, і кожне слово могло змінити те, як вони дивилися один на одного.

— Це надзвичайно важке питання, — сказав він повільно. — Адже справжнє кохання — це не просто почуття. Воно потребує часу, терпіння, і навіть жертв. Можливо, лотос і розцвітає тільки раз на сто років, тому що справжнє кохання таке рідкісне, що його можуть відчути лише ті, хто готовий змінювати себе, щоб бути з кимось іншим.

Сонхва мовчала, вдивляючись у його очі. Її серце затремтіло від цих слів. Чи міг він сказати це так, бо вже відчував, що це те, що вони переживають? Чи це просто були красиві слова, які він використовував для того, щоб висловити свої думки про кохання?

Згодом вони почали зустрічатися все частіше, але ці зустрічі ставали напруженими. Між ними не було більше легких бесід або просто обговорення книг. Сонхва почала помічати, як її серце починає битися швидше кожного разу, коли їхні погляди перетиналися. Вона почала соромитися, коли він подивлявся її, і навіть чула, як її голос тремтів, коли вона говорила з ним.

Їй стало ясно, що те, що вони почали відчувати один до одного, було більше ніж просто знайомство, більше ніж просто цікавість. Це були почуття, яких вона не могла контролювати.

Одного разу, після довгої розмови про стародавні легенди, Хьонсон, як завжди, подивився на неї таким поглядом, який нагадував спокійне, але глибоке море. Сонхва відчула, як її груди стискаються від несподіваної хвилі емоцій, і важко було зібрати свої думки.

— Сонхво, — сказав він, його голос став м'якшим. — Чому ти так часто намагаєшся втекти від того, що між нами?

Ці слова були як виклик, і вона замовкла. Хьонсон помітив її тремтіння, але не поспішав з відповіддю. Він просто чекав, даючи їй можливість самій визнати те, що стало очевидним. Вони обоє відчували цей невидимий зв'язок, і тепер між ними не було більше місця для відмовок.

— Я не намагаюся втекти, — прошепотіла вона, намагаючись позбутися своєї нервовості. — Я просто… боюся того, що може статися.

Її слова, здається, проникли в саме серце Хьонсона. Він наблизився до неї, їхні погляди зустрілися, і між ними було те, що важко описати словами. Вся атмосфера в бібліотеці стала інтимною, і Сонхва відчула, як її серце відлунює від кожного його подиху.

— Я не хочу, щоб ти боялася, Сонхво, — сказав він. — Можливо, це страшно. Можливо, ми не знаємо, куди нас це приведе. Але інколи, щоб зрозуміти, чи є справжнє кохання, треба просто дозволити йому розцвісти.

Наступного разу, коли вони зустрілися в бібліотеці, атмосферу напруженості не було важко відчути. Сонхва сиділа перед ним, ковзаючи пальцями по старовинних сторінках однієї з книг, але її розум був далеко. Вона знову думала про Хьонсона, про його слова, про його погляд. Вона більше не могла ігнорувати те, що відчувала до нього, але страх перед тим, як це змінить все, що між ними вже було, заважав їй зробити крок.

Хьонсон, який часто вивчав її з певною уважністю, помітив її нервозність. Він завжди вмів читати її настрій, як ніби його інтуїція була чутливішою за будь-які слова. Він більше не міг чекати, щоб знову приховувати свої почуття.

— Сонхво, — тихо сказав він, наближаючись до неї, його голос був спокійним, але в ньому звучала глибока рішучість. — Є щось, про що я хочу тобі сказати.

Сонхва підняла погляд і зустріла його очі. Вона відчула, як її серце прискорено б'ється в грудях. Їй не було легко дивитися йому в очі, бо знала, що його слова змінять усе.

— Що сталося? — запитала вона, намагаючись приховати тривогу в голосі.

Хьонсон сів поруч, і це збільшило відстань між ними. Вона відчула, як щось важке застигло в повітрі, і до того моменту, як він заговорив, вона була впевнена, що його слова не будуть простими.

— Я... не можу більше мовчати, — почав він, паузи були довгими, наче кожне слово вимагало від нього величезної мужності. — Сонхво, я не можу більше приховувати те, що я відчуваю до тебе. Ти стала частиною мого світу, і з кожним днем це почуття стає сильнішим. Я не просто захоплений тобою. Це більше, ніж просто емоції, більше, ніж навіть кохання, яке я міг би описати словами.

Сонхва замовкла, її серце билося шалено, а в її грудях виникало відчуття невідомої важкості. Вона не знала, як реагувати на його слова, не знала, чи готова вона прийняти те, що він відчував.

— Але ти... — вона не знала, як продовжити. Її голос тремтів. — Ти завжди був таким стриманим, таким холодним до мене. Я не знала, чи ти просто турбуєшся про мене як про людину, чи це... це щось більше.

Хьонсон схилив голову, і в його погляді з’явилося щось ніжне, те, чого вона не очікувала побачити. Він підняв її руку і ніжно поклав її на своє серце.

— Це більше, ніж просто турбота, Сонхво. Я не можу більше цього приховувати. Я люблю тебе. І хоча я не можу пояснити, як це сталося, я не хочу втратити тебе. Я знаю, що це не просто прості почуття, що це щось справжнє, і я не можу більше їх приховувати.