Глава 6

Повертаючи тими ж коридорами, що і прийшли, люди відчули, що хтось за ними стежить. Темні коридори і кімнати на шляху проходження загону наповнилися підозрілими звуками і шерехами, котрі переслідували їх. Заплутаний лабіринт переходів цитаделі, незважаючи на залишки розкішної обробки, лякав похмурістю і непередбачуваністю.

Чим ближче вони просувалися до виходу, тим голосніше ставали звуки. Почулося страшне гарчання, скрегіт гострих кігтів по каменю, плямкання і сопіння. Чутливий нюх Таннарі вловив чужу присутність невідомих істот, що змусило по максимуму посилити увагу. Мерзенний запах, властивий породженням пітьми, попереджав, що необхідно бути готовим до найгіршого.

- Треба поквапитися, - сказав Таннарі паладину. – Здається ми тут не самі.

- Так, я розумію, - напружено відповіла Ланні. – Але й пильність втрачати не варто. Побіжимо і втрапити в біду.

Люди прагнули як найшвидше залишити злощасне місце, але в той же час розуміли, що так просто їх темні сили можуть не відпустити. Аніка, випадково заглянувши в один з бокових коридорів, мигцем помітила якусь тварюку. Ойкнув, з переляканим виглядом вона додала кроку, майже бігла.

- Там щось є, - схвильовано поділилася вона з пані Ланні, яку наздогнала.

- Не відволікайся, - сказала та. - Чим швидше виберемося звідси, тим краще.

Було помітно, що паладин теж схвильована. Боялася вона чи ні, важко судити, але точно не була байдужа до того, що відбувається навколо.

Люди, зачувши, що вихід близько і що скоро вони опиняться за межами цього проклятого місця, розслабилися. Але, як виявилося, передчасно. Майже на самому підході до холу з однієї прилеглої кімнати вискочило щось і накинулася на одного лицаря, що трохи відстав. Жовто-коричнева тварюка розміром з велику собаку кшталт ящірки з головою, схожою на людську, і з круглими великими очима загризала їхнього товариша. У лічені секунди поваливши на землю, почала шматувати нещасного чоловіка. Навіть обладунки їй не заважали. Вона зі знанням справи вчепилася в шию зубами, а кігтями розривала метал. Члени загону закричали від жаху, побачивши це.

Таннарі, що перед цим перемістився ближче до паладин і Аники, метнувся назад. І, дістаючи меч з-за спини, кинувся до нього на допомогу, але з кімнати вискочили інші такі ж тварі і приєднувалися до першої, що шматувала людину, якій було вже не допомогти. Крики нещасного перейшли в глухе булькання, коли одне з чудовиськ вчепилися йому в горло. Таннарі, прикро сплюнувши в бік породжень тьми і пробурчавши прокляття, розвернувся назад до своїх супутників і прокричав:

- Йдемо, йому вже не допомогти!

- Невже ми так залишимо його? - обурився капітан Барт, який встиг дістати свій меч.

- Йому не допомогти. А поки вони відволіклися, потрібно йти! - сердито рикнув найманець. - Або розділіть його долю.

Він став підганяти інших до холу, прикриваючи їхні спини. Аніка і пані Ланні бігли попереду всіх, четверо лицарів, що залишилися, - за ними.

- Зробіть що-небудь! - звернулася дівчина, що бігла поруч з паладином.

- Тут все просякнуто темрявою, - уривчасто відповіла паладина, - у мене не вистачить сил впоратися з нею. Потрібно залишити це місце, тоді я зможу захистити нас світлом Шайне.

Вбігши до холу через зламані двері, люди кинулися до переходу через мотузкового прірву. Чуючи, як по коридору несуться ящерокоподібні тварюки, загін спішно став перебиратися по мотузках. Спочатку пройшла пані, потім Аніка, а за нею і лицарі. Таннарі залишався стояти в дверях на випадок, якщо тварі наздоженуть їх раніше, ніж вони встигнуть перебратися.

До моменту, коли тварі дісталися до холу, їх стало в рази більше, напевно, кілька десятків. Швидкістю вони не вирізнялися, але й повільними не були. Таннарі ледь помітивши, що останній лицар наблизився до протилежного краю провалу, побіг до мотузок. Тварі в цей момент натовпом увірвалися в хол, вишукуючи жертв. Таннарі схопив одну з мотузок і перерубав її біля колони, а другу просто обрізав. Оглянувшись на тварюк, він поспішно стрибнув у провал.

Аніка, що стояла на тій стороні, схвильовано спостерігала за ним. І мимоволі здригнулася, коли найманець без коливань стрибнув у прірву. Підбігши до краю, вона побачила, що він повис на мотузці в метрах трьох від краю і прагнув піднятися до краю. Вона кинулася йому допомагати, намагаючись витягнути за мотузку, але не їй під силу було підтягнути важкого мужика в обладунках. Покрихтівши в марних спробах хоч якось допомогти йому, вона повернулася до лицарів.

- Допоможіть же! - закричала вона лицарям, що уходили.

Ті зупинилися і озирнулися, абсолютно не поспішаючи на допомогу. Паладин же, бачачи, що вони не поспішають, покликала їх, віддаючи наказ допомогти. Тільки тоді вони повернулися і витягли Таннарі з прірви. Вибравшись, він обдарував їх крижаним презирливим поглядом і пішов геть. Аніка, прекрасно розуміючи, як підло воїни повели себе, поспішила за ним. Але зараз вони всі разом перебували в одному човні, необхідно триматися один за одного. Йдучи, вона обернулася на тварюк і помітила, як одна з них стала дертися на стіну, піднімаючись на той виступ, по якому вона перебралася на ту сторону через провал.

- Гляньте! - вигукнула вона, вказуючи вгору.

- Драконівські послід! - вигукнув капітан Барт. - Вони, напевно, думати вміють!

- Вони жерти хочуть, - відгукнувся Таннарі, віддаляючись. - Їх тут давно не годували. Мабуть, йдуть на нашу запаху. Схоже, лицарі припали їм до смаку.

- Скоріш, вони пішли слідами дівчиська, - озвався один з лицарів.

- Хочеш сказати, що це я винна, що вони туди полізли? – обурилася Аніка.

- Ну не я ж тудою ліз.

- Подякую, що взагалі змогли на ту сторону добратися, - вступився Таннарі.

- Досить, - сердито вигукнула паладин, бачачи, що її супутники замість того, щоб рятуватися, почали сваритися. – Тікаймо звідси. І щоб я більше не чула таких розмов.

Дівчина та чоловіки присоромлено опустили голови і направилися до виходу.