Глава 4

Після тривалого відпочинку, набравшись свіжих сил, очолюваний паладином загін вирушив у подальший шлях.

Місцевість ставала все похмурішою, піднімаючись різко вгору. Дерева порідшали, чергуючись з величезними каменями, що загрозливо нависали над стежкою, що пролягала схилом. Члени загону дістали теплий одяг, бо погода починала змінюватися з кожним підйомом. Замість дощу починав падати сніг, а місцями вже лежав на схилах. Пориви холодного вітру продували наскрізь, немов навмисно силкуючись вихолодіть останні прагнення подорожніх досягти наміченої мети.

Таннарі, що змикав колону, занурившись в свої роздуми, раз у раз ловив себе на тому, що зупиняє погляд на дівчині, що показувалась час від часу попереду в ланцюжку вершників. Спокою не давали думки про те, що змусило нерозумну дівчину пуститися в настільки небезпечну подорож, з якої можна не повернутися. Але ж зовсім ще зелена, дурненька. Невже її життя було так погане, що вона зважилася на таке, хоча навіть про породженнях темряви майже нічого не знає? Чому не сиділося в межах міста, де хоч якось безпечніше? Хоча чому дивуватися, в своїх мандрах він багато чого побачив. І спонукання людей до тих чи інших дій нерідко викликали нерозуміння, і пояснень їм не знаходилося. Також на своєму шляху він зустрів чимало прекрасних жінок, здатні полонити будь-якого чоловіка, але чомусь тільки ця набридлива дівчина зачепила більше, ніж будь-хто з них.

З роздумів його висмикнули перелякані крики попереду.

Рухаючись по ділянці, де стежка пролягала вздовж крутого схилу, загін потрапив в засідку. З-за величезного валуна, що розташувався біля стежки, в саму середину загону стрибнув крохш. Здоровенна звірюка-людожер з брудно-сірим хутром, що пересувалася на двох ногах. Зростом метра три в висоту і два в ширину, з величезними кігтистими лапищами, та нагадувала покруча горили і ведмедя. Маючи такі значні розміри, рухався він вражаюче швидко і діяв досить усвідомлено: пропустивши повз одягнених в броню паладина та лицарів, напав на тих, хто рухався за ними. А це виявилися Аніка, лікар Тайлес і монахи, які мали найменше захисту на собі.

Перелякані коні заметушилися по вузькій стежці, голосно ржучи. Аніка, перелякавшись монстра, що загарчав та вистрибнув прямо перед нею, потягнула повід на себе. Але кінь в паніці закусив залізо, розвернувся і брикаючись задніми ногами, щоб відбитися від звіра, що нападав, скинув дівчину. Вона, вилетівши з сідла на сторону, покотилася вниз схилом. Лікар встиг сам зістрибнути з коня, але по інший бік стежки, на схил, що йде вгору, і помчав геть. Монахи, що знаходилися подалі, встигли підкорити коней і розвернулися назад, рятуючись від монстра. Тим часом Таннарі, який прямував за ними, кинувся вперед, дістаючи з-за спини меча. Настав момент, для якого його найняли. Його кінь, зробивши кілька рішучих стрибків, загальмував і встав дибки.

До того моменту перелякані коні Аніки та лікаря продовжували відбиватися задніми ногами від крохша. Але його вони не цікавили - ці тварюки воліли людське м'ясо. І поки монстр відмахувався від збожеволівших коней, це дозволило виграти час для Таннарі. Стрибнувши з коня на землю, він помчав по схилу вгору, обходячи монстра.

Лицарі разом з паладином заметушилися, поспішаючи розвернутися і прийти на допомогу іншим членам загону, які зазнали смертельної небезпеки, але на вузькій стежці зробити це швидко було непросто.

Поки люди були зайняті порятунком своїх життів, Таннарі вбіг на камінь, з-поза якого вискочив крохш. Стрибнув йому на спину і з льоту увігнав свій найгостріший меч в нього. Монстр заревів, замахав руками, намагаючись дістати кривдника, який заподіяв біль. Після приземлення Таннарі смикнув меч в сторону, завдаючи ще більшої шкоди монстру. З рани полилася чорна кров, він відштовхнувся від тварі щосили, перекрутити в повітрі. Вмить атакував знову, наносячи ще більше ушкоджень, куди зміг дістати. Впавши на одне коліно, тварюка замахнулась по ньому лапою, але чоловік спритно ухилився від неї, підстрибнувши. Заскочивши знову на спину, вдруге встромив лезо в спину безпомилково в хребет. Знову відскочив і приземлився на землю поруч з лицарями, що підоспіли на допомогу. А крохш від отриманого поранення і поштовху завалився на землю. Сутичка сталася дуже швидко, зайнявши лише кілька хвилин.

- Молодець, найманець, - похвалила Таннарі паладин. - Ти сповна виправдуєш своє платню.

Почувши озвучену пані похвалу, лицарі, довго не роздумуючи, кинулися добивати породження темряви, що замахнулося на життя людей. І рубали його до тих пір, поки на ньому не залишилося цілого місця.

Переконавшись, що монстр, нарешті, знищений, паладин покликала до себе членів свого загону.

 - Все цілі? - запитала вона, обводячи поглядом людей.

Всі переглянулись, оглядаючи себе і один одного. Але, крім моторошного переляку, ніяких пошкоджень не було. Загальна радість з приводу того, що не тільки ніхто не загинув, але і не постраждав, не поділяв тільки найманець.

 - А де Аніка? - раптом запитав Таннарі, перерахувавши загін. - Де дівчисько?

Затурбувався, всі почали озиратися навколо в пошуках дівчини.

 - Вона покотилася по схилу, - скорботним голосом відгукнувся молодший з ченців.

Він все ще трясся від пережитого, а старший товариш намагався втішити його.

 - Вона туди покотилася, - тремтячою рукою він вказав вниз. - Кінь її скинув

Таннарі підскочив до краю стежки в зазначеному напрямку, виглядаючи серед дерев і каменів дівчину. Слід від її падіння залишився на опалого стривоженому листя і засніжених ділянках, дозволяючи легко прослідкувати, куди вона падала.

 - Я подивлюся, де вона і що з нею, - промовив він, подивившись через плече на паладина. - Решта хай залишаються, раптом тут ця тварюка не одна була.

І найманець став спускатися по сліду. Стало дуже сумно від думки, що невгамовна дівчина могла ось так загинути. Мала ще зовсім. Все ж було шкода дитини, що згине в невідомій глухомані, незважаючи на всі її витівки, а в місті могла прожити б ще багато років.