Глава 3

На світанку загін згорнув табір, щоб продовжити шлях нелегкою стежкою. Похмура погода посилювала гнітючий стан. Люди в похмурому настрої збирали свої речі, без зайвих балачок між собою. Обіцяна нагорода після закінчення походу виглядала привабливою, але за неї нове життя не купиш, якщо щось трапиться. В їхньому суворому світі існувало небагато місць, де люди могли спокійно жити, ні про що не турбуючись і не побоюючись за свої життя. А їхній шлях пролягав по незвіданих стежках в не найсприятливіші місця.

Аніка, склавши свої пожитки в сумки, кріпила їх до сідла, коли з іншого боку до коня підійшов найманець.

- Допомога не потрібна? - люб'язно спитав він.

- Та вже якось обходилася, - холодно відповіла дівчина, мигцем глянувши на нього поверх коні. - І зараз обійдуся.

Таннарі поклав руки на сідло і глянув зверху вниз на дівчину.

- Може, поділишся, навіщо хотіла пограбувати мене? - раптом запитав він.

Аніка завмерла з ременем в руках, збираючись затягнути. Затримка тривала кілька секунд, і, мотнувши головою, вона продовжила займатися сумками, ігноруючи поставлене запитання. Але найманець залишався стояти на місці, чекаючи від неї відповіді.

- Ну, так що, поділишся? - продовжив він допитуватися, прочекавши кілька хвилин.

Його нав'язлива присутність починала нервувати і дратувати Аніку, але вона постаралася залишатися незворушною і не помічати його. Але він чітко дав зрозуміти, що не піде без відповіді, взявшись з діловим виглядом перевіряти кріплення сідла і сумок на ньому. Дівчина мимоволі згадала, що сама ж капостить йому таким чином і прийшла до висновку, що так він вирішив їй помститися.

- Якщо скажу, відстанеш? - підвела голову Аніка, щоб дивитися йому прямо в очі.

- Дивлячись що скажеш, - з легкою посмішкою відповів Таннарі, спершись однією рукою на сідло.

- Просто цікаво було, - промовила вона, - хто ти такий.

- Ось так? Зовсім без користі? - Таннарі недовірливо примружився.

- А якщо і з користю? - Аніка натягнуто посміхнулася із зухвалим блиском в газах. - Я ж сирота. Треба ж якось виживати.

- Дивись, сирітко, як би хто не прибив за цікавість, - повчально промовив найманець, спробувавши дотягнутися до дівчини через сідло.

Зметикувавши його маневр, Аніка відскочила назад, залишившись в зоні недосяжності. З глузливою посмішкою на обличчі він повернувся і пішов. Переконавшись, що він не повернеться, вона ретельно перевірила амуніцію свого коня.

Зібравшись, загін рушив у дорогу.

Тримаючисюь один за одним поміж дерев досить рівною місцевістю, загін раптом зупинився. Всі почали перепитувати тих, хто слідували попереду, що стало причиною раптової зупинки.

- Що там? - поцікавилася Аніка, підводячись в сідлі на стременах і заглядаючи наперед.

- Пітьма, - злякано відповів їй лікар Тайлес, що перебував попереду, обернувшись.

- Яка ще пітьма? - здивувалася дівчина.

Вона направила коня в обхід інших вершників і, під'їхавши до початку колони, побачила завислий туман, чорний, схожий на хмару, що перегородив їм дорогу.

- Що це? - знову запитала вона у найближчого лицаря.

- Породження темряви, - відповів той, скоса поглядаючи на темну масу.

Аніка продовжувала з нерозумінням розглядати явище, що перегородило їм шлях. Люди розгублено озиралися на всі боки, шукаючи обхід. Коні нервово топталися на місці, неспокійно фиркаючи і киваючи головами, виявляючи бажання забратися від цього місця подалі.

- А що, пройти через нього не можна? - наївно запитала дівчина.

- Якщо хочеш зникнути безслідно, - почула вона за спиною голос найманця, - то можеш спробувати.

Озирнувшись, вона обдарувала його злісним поглядом.

- Ти не чула про породженнях темряви? - здивовано запитав він.

- Тільки й чула, - спокійно відповіла Аніка, знизавши плечима. - Але ніколи не бачила. Я ніколи не відходила від міста так далеко. А в його околицях такого не бувало.

- Зрозуміло, - хмикнув Таннарі і продовжив повчальним тоном, ніби пояснював ненавченій дитині: - Це свідчення прояви пітьми. Такі чорні тумани виникають повсюдно. До них не можна входити, та й наближатися теж небажано. Але можна обійти, вони мають межі. Але які ці межі, ніхто не знає: може, кілька метрів, а може, кілометрів. Або ж розсіяти за допомогою заклинань світла, якщо володієш таким.

Аніка кивнула в знак вдячності, визнаючи, що мало обізнана про це. Тим часом пані Ланні злізла з коня. Передавши повіддя лицареві, що слідував за нею, вона звернулася до решти членів загону, які зібралися за її спиною.

- Друзі, - заговорила вона своїм оксамитовим голосом, - перед нами прояв темряви і зла нашого світу. Але я молюся Шайне, щоб дав мені сили впоратися з нею. Тому відійдіть подалі, щоб я могла опромінити цю темряву та розсіяти.

Люди повернули коней і від'їхали на безпечне, на їхню думку, відстань. Паладин розвернулася до чорного туману і дістала свій меч. Підійшовши до хмари, вона виставила клинок перед собою, а другою рукою торкнулася леза. Шепочучи своє заклинання, вона провела пальцями по ньому, і клинок засяяв білим світлом. Підійшовши ближче, пані Ланні встромила меч в чорну хмарину, і яскраве світло розповзлося в сторони, стаючи все яскравішім, поглинаючи собою морок. Члени загону прикрили очі від сяйва, а коли знову змогли дивитися, тьма вже зникла. Паладин все ще стояла на тому місці і молилася, склавши руки в молитовному знаку. Решта терпляче чекали, поки вона не повернулася до них.

- Тепер шлях чистий, - радісно повідомила вона їм, посміхнувшись. - Але далі він буде все небезпечніше.

Люди полегшено зітхнули, усвідомлюючи, що вдалося уникнути зайвих труднощів. Лицар підвів паладину кінь, і вона, піднявшись в сідло, знову очолила загін. У повному мовчанні колона рушила далі. Навіть лицарі, що зазвичай весь час базікали про щось, замовкли. Всі боязко озиралися довкруги, виглядаючи, чи немає ще ознак темряви поблизу.