Розділ 21: Останній виклик хаосу

Золоте світло нового світанку огорнуло столицю, але спокій, який принесла Корона Балансу, виявився оманливим. Елеонора стояла на балконі палацу, тримаючи Корону, її Вогняний кристал пульсував у такт її серцебиттю. Міхаель, Аврора і Леонард були поруч, їхні артефакти — Земляний камінь, Водний перлин і Повітряне перо — сяяли, але в їхніх очах читалася тривога. Жертва Ізабелли Чарторийської в Храмі Небес і приборкання Хаосу в Долині Тіней дали королівству перепочинок, але Елеонора відчувала, що баланс, якого вони досягли, був крихким, як скло. Її імпульсивність, впертість Міхаеля, самовпевненість Аврори та сумніви Леонарда були подолані в попередніх випробуваннях, але чи вистачить їхньої єдності для того, що чекало попереду?

Магічний бар’єр навколо міста сяяв яскраво, але з півночі долинали тривожні звістки. Софія, яка очолила гільдію цілителей, увірвалася до палацу з листом від розвідників.

«У Чорних Пущах, за Долиною Тіней, бачили нову загрозу», — сказала вона, її голос тремтів. «Темна постать, що називає себе Проводир Хаосу, збирає армію Відлунь. Вони сильніші, ніж ті, з якими ми боролися».

Альдус, старий маг із Ради, нахмурився, переглядаючи стародавній сувій.

«Проводир Хаосу», — пробурмотів він. «Легенди згадують його як тінь, що народжується, коли баланс слабне. Якщо він прокинувся, це означає, що Корона не завершила свою роботу».

Тадеуш, чия магія виявлення стала незамінною, додав:

«Я відчуваю його енергію», — сказав він. «Вона... інша. Не як у Нокса чи Втілення Хаосу. Це ніби він грається з реальністю».

Елеонора стиснула Корону, її вогонь спалахнув у грудях.

«Ми думали, що перемогли Хаос», — сказала вона. «Але, здається, ми лише відстрочили його».

Міхаель, чия сила землі була їхньою опорою, поклав руку на її плече.

«Ми вирушимо до Чорних Пущ», — сказав він. «Якщо цей Проводир загрожує королівству, ми зупинимо його».

Аврора, чия самовпевненість поступилася мудрості, кивнула.

«Але ми мусимо бути обережними», — сказала вона. «Якщо він сильніший за Нокса, ми не можемо покладатися лише на Корону».

Леонард, чия сила повітря зростала, відчув потік у повітрі.

«Повітря попереджає», — сказав він. «Цей Проводир... він знає нас. Наші слабкості».

Елеонора відчула холод у грудях. Її імпульсивність, впертість Міхаеля, самовпевненість Аврори, сумніви Леонарда — усі їхні недоліки, які вони подолали в Храмі Небес, могли бути використані проти них. Але вона знала, що відступити — не варіант.

«Ми Творці Стихій», — сказала вона. «Ми прийняли Хаос як частину світу. І ми зупинимо його, навіть якщо це буде наш останній бій».

---

Подорож до Чорних Пущ була пеклом. Ліси були вкриті густим туманом, дерева гуділи темною енергією, а повітря було важким від запаху попелу. Відлуння Хаосу — темні постаті з палаючими очима — нападали з усіх боків, але Творці діяли як єдине ціле. Елеонора викликала вогняні хвилі, що спалювали ворогів. Міхаель створював кам’яні бар’єри, захищаючи групу. Аврора спрямовувала потоки води й повітря, відкидаючи Відлуння назад. Леонард викликав урагани, що розсіювали темряву. Софія, яка наполягла на тому, щоб приєднатися, використовувала свою цілительську магію, щоб підтримувати їхні сили.

Коли вони дісталися до серця Чорних Пущ, їх зустріла величезна галявина, у центрі якої стояв Проводир Хаосу. Він був високим, його тіло здавалося сотканим із тіні та світла, а очі палахкотіли червоним і золотим. Його обличчя було спотворене маніакальною усмішкою, а в руках він тримав посох, що пульсував енергією, яка спотворювала реальність навколо нього. Поруч із ним стояв величезний звір — темний вовк із палаючими очима, чия шерсть здавалася зробленою з диму.

«Творці Стихій», — проголосив Проводир, його голос був мелодійним, але пронизаним божевіллям. «Ви думали, що перемогли Хаос? Ви лише відкрили двері для мене!»

Елеонора ступила вперед, тримаючи Корону Балансу.

«Хто ти?» — запитала вона, її голос був твердим, але її вогонь тремтів.

Проводир розсміявся, його посох спалахнув, і галявина затремтіла.

«Я — той, хто народжується, коли баланс тріщить», — сказав він. «Нокс був моїм слугою, Втілення Хаосу — моєю тінню. А я... я можу стерти ваше життя, всього лиш випустивши свого цуцика, що уж там говорити про реальний запеклий бій!» — з маніакальним лицем промовив він, вказуючи на вовка, який загарчав, його зуби блиснули в темряві.

Міхаель стиснув Земляний камінь, його сила землі створила бар’єр навколо них.

«Ти не налякаєш нас», — сказав він, але його голос зрадницьки тремтів. Його впертість змушувала його стояти твердо, але він знав, що цей ворог був сильнішим за всіх попередніх.

Аврора підняла Водний перлин, її сила води й повітря спалахнула.

«Ми перемогли Нокса і Втілення», — сказала вона. «Ти не сильніший за них».

Леонард викликав вихор, його очі сяяли впевненістю, але в глибині душі його сумніви шепотіли.

«Повітря попереджає», — сказав він. «Він може маніпулювати нашими слабкостями».

Софія, чия цілительська магія була їхньою опорою, створила захисне поле.

«Ми мусимо триматися разом», — сказала вона. «Він хоче роз’єднати нас».

Проводир Хаосу розсміявся, його посох ударив по землі, і реальність навколо них затріщала. Галявина змінилася, дерева почали гнутися, а небо стало червоним. Темний вовк кинувся вперед, його пазурі розривали землю.

Елеонора викликала вогняну хвилю, що відкинула вовка назад, але він лише розсміявся, його форма розсипалася в дим і зібралася знову. Міхаель створив кам’яні шипи, але вони розсипалися під ударом посоха Проводира. Аврора випустила потік води й повітря, але Проводир розсіяв його одним жестом. Леонард викликав ураган, але вовк прорвався крізь нього, його очі палахкотіли.

«Ви слабкі!» — крикнув Проводир, його маніакальна усмішка стала ширшою. «Ваші недоліки — ваша загибель! Імпульсивність, впертість, самовпевненість, сумніви — вони розривають вас!»

Елеонора відчула, як її вогонь бунтує, але вона згадала слова Зефіра: «Гармонія — це прийняття». Вона подивилася на свою сім’ю, відчуваючи їхню єдність, попри їхні слабкості.