Розділ 3: Вибір серця

Розділ 3: «Вибір серця»

Напруга в саду була майже відчутною. Елеонора стояла між князем Адамом і Міхаелем, відчуваючи, як її серце розривається на частини. Місячне світло відбивалося від фонтану, створюючи майже містичну атмосферу.

«Міхаелю,» - нарешті промовила Елеонора, намагаючись контролювати тремтіння в голосі. «Що ти тут робиш? Як ти зміг потрапити до палацу?»

Міхаель зробив крок вперед, його очі були сповнені рішучості. «Я не міг дозволити тобі піти, не поговоривши з тобою востаннє. Я... я використав свою магію, щоб проникнути сюди.»

Князь Адам напружився. «Ви усвідомлюєте, що це порушення королівського закону? Я міг би викликати варту прямо зараз.»

Елеонора швидко повернулася до князя. «Будь ласка, не треба. Дайте мені кілька хвилин, щоб поговорити з ним.»

Адам завагався, але потім кивнув. «Добре. Але я буду неподалік.»

Коли князь відійшов на достатню відстань, Елеонора повернулася до Міхаеля. «Ти не повинен був цього робити. Це надто небезпечно.»

Міхаель взяв її за руки. «Я мусив, Елеоноро. Я не міг дозволити тобі піти, не сказавши, як сильно я тебе кохаю. Не сказавши, що я готовий боротися за наше майбутнє.»

Елеонора відчула, як сльози навернулися на її очі. «Міхаелю, ти не розумієш. Все змінилося. Король запропонував мені місце в Королівській Раді Магів. Це... це неймовірна можливість.»

Міхаель на мить завмер. «І що ти відповіла?»

«Я... я ще не дала відповіді,» - сказала Елеонора. «Але ти маєш зрозуміти, що це шанс зробити щось важливе для королівства. Використати мої здібності для захисту людей.»

Міхаель кивнув, його очі були сповнені розуміння і болю. «Я розумію. Але чи це те, чого ти дійсно хочеш? Чи це те, що від тебе очікують інші?»

Елеонора відчула, як її серце стискається. «Я не знаю, Міхаелю. Я справді не знаю.»

В цей момент до них підійшов князь Адам. «Вибачте, що перериваю, але нам потрібно повертатися. Ваша відсутність вже починає привертати увагу.»

Елеонора кивнула, відчуваючи, як її охоплює паніка. Вона не була готова прийняти рішення прямо зараз.

«Міхаелю, тобі потрібно йти,» - сказала вона тихо. «Будь ласка, будь обережний.»

Міхаель кивнув, але перед тим, як піти, він нахилився і швидко поцілував її. «Я буду чекати на тебе, Елеоноро. Що б ти не вирішила.»

Коли Міхаель зник у темряві саду, Елеонора відчула, як її серце розривається на частини. Вона повернулася до князя Адама, який спостерігав за нею з сумішшю співчуття і занепокоєння.

«Ходімо,» - сказав він м’яко. «Нам потрібно повертатися на бал.»

Коли вони увійшли назад до бальної зали, Елеонора відчула на собі погляди придворних. Вона знала, що її відсутність не залишилася непоміченою.

«Елеоноро!» - раптом почула вона голос свого батька. Граф Станіслав підійшов до неї, його обличчя було напруженим. «Де ти була? Король шукав тебе.»

Елеонора відчула, як її серце завмерло. «Я... я була в саду, батьку. Мені потрібно було трохи свіжого повітря.»

Граф кивнув, але його очі залишалися підозрілими. «Добре. Але тепер тобі потрібно поговорити з королем. Він чекає на твою відповідь.»

Елеонора глибоко вдихнула, намагаючись заспокоїтися. Вона знала, що цей момент настане, але не думала, що так швидко.

Коли вона підійшла до короля, той усміхнувся їй. «А, панно Ольшанська. Я сподіваюся, ви мали час подумати над моєю пропозицією?»

Елеонора відчула, як усі погляди в залі звернулися до неї. Вона знала, що її відповідь змінить не тільки її життя, але й життя багатьох інших людей.

«Ваша Величносте,» - почала вона, намагаючись, щоб її голос звучав впевнено. «Я... я дуже вдячна за вашу пропозицію. Це велика честь.»

Король кивнув, очікуючи продовження. Елеонора відчула, як її серце б’ється так сильно, що, здавалося, всі в залі могли його почути.

«Але...» - вона зробила паузу, збираючись з думками. «Але я не можу прийняти її прямо зараз.»

По залі пронісся шепіт здивування. Король підняв брову. «Не можете прийняти? Можу я запитати чому?»

Елеонора глибоко вдихнула. «Ваша Величносте, я вірю, що для того, щоб служити королівству найкращим чином, я повинна бути впевнена у своєму рішенні. А зараз... зараз у мене є сумніви і питання, на які я повинна знайти відповіді.»

Король дивився на неї довгим, оцінюючим поглядом. «Розумію,» - нарешті сказав він. «І що ви пропонуєте?»

«Я прошу дати мені час,» - сказала Елеонора. «Час, щоб краще зрозуміти свої здібності, свій потенціал і те, як я можу найкраще служити королівству. Якщо ви дозволите, я б хотіла подорожувати, вчитися у різних магів, побачити світ за межами палацу.»

В залі запанувала тиша. Всі чекали реакції короля. Елеонора відчувала на собі погляд батька – вона знала, що він був шокований її словами.

Нарешті король заговорив. «Це... незвичайне прохання, панно Ольшанська. Але я ціную вашу чесність і ваше бажання вдосконалюватися. Скільки часу вам потрібно?»

Елеонора на мить замислилася. «Рік, Ваша Величносте. Дайте мені рік, і я повернуся, готова служити королівству всім серцем і всіма своїми здібностями.»

Король кивнув. «Добре. Ви отримаєте свій рік. Але пам’ятайте, що ця пропозиція не буде чекати вічно. Через рік я очікую вашого остаточного рішення.»

Елеонора зробила глибокий реверанс. «Дякую, Ваша Величносте. Я не підведу вас.»

Коли вона випрямилася, то побачила, що всі в залі дивляться на неї з сумішшю здивування, захоплення і, в деяких випадках, несхвалення.

Її батько підійшов до неї, його обличчя було напруженим. «Елеоноро, що ти наробила? Ти розумієш, яку можливість ти могла втратити?»

«Батьку,» - сказала вона тихо, але твердо. «Я знаю, що ви хочете для мене найкращого. Але я повинна зробити це. Я повинна знайти свій власний шлях.»

Граф Станіслав довго дивився на неї, а потім, на її здивування, його обличчя пом’якшилося. «Ти така ж вперта, як і твоя мати,» - сказав він з ноткою гордості в голосі. «Добре. Якщо це те, чого ти хочеш, я підтримаю тебе.»