Розділ 16. У затінку ілюзій.

Серце впало в п’яти. Верба почала повільно розгортати гілку, щоб схопити камеру – вона терпіти не могла спалахів.

— Це мистецтво! — я швидко перегородила оператору шлях. — Студенти-дизайнери вирізали на корі барельєф у межах курсу "Ландшафтний декор". Не підходьте близько, лак ще не висох!

Ми вийшли на галявину, де зазвичай проходили тренування з бойової магії. Зараз там виставили футбольні ворота, а хлопці-перевертні, натягнувши звичайні спортивні костюми, ледь стримувалися, щоб не побігти за м’ячем на чотирьох лапах.

— Питання до вас, Селено, — Марта зупинилася, примружившись. — Ви виглядаєте дуже блідою. І я помітила, що ви жодного разу не моргнули за останні п’ять хвилин. І цей термос, з якого ви постійно п’єте... Можна поглянути, що там?

Атмосфера напружилася до краю. Селена повільно відкрутила кришку термоса. Запах гемоглобіну – звісно, синтетичного, але для людського носа ідентичного – наповнив повітря.

— Це... специфічний енергетик на основі заліза, — спокійно відповіла Селена, дивлячись журналістці прямо в очі. У цей момент вона застосувала легкий вампірський гіпноз. — Ви ж бачите, що це просто напій для спортсменів, чи не так?

Марта на мить заціпеніла, її погляд став скляним.

— Так... звичайно. Залізо. Це корисно при анемії.

Журналістка поправила петличку мікрофона, ставши на фоні головного корпусу академії, який у сутінках виглядав особливо готично.

— Отже, ми провели в стінах академії понад три години, — почала Марта професійно-драматичним тоном. — На перший погляд, слова пана Лоуренса здаються лише плодом хворої уяви. Ми побачили звичайних студентів, нудні лекції та старі стіни.

Вона на мить замовкла, поглянувши прямо в об’єктив, і я відчула, як у мене на потилиці затерпла шкіра.

— Проте... — продовжила вона, — занадто ідеальні відповіді, дивна закритість окремих блоків. Чи справді це лише елітний приватний заклад? Чи, можливо, ми побачили лише те, що нам дозволили побачити?

Підбиваючи підсумки візиту, вона, наче навмисно зацікавлюючи глядачів, додала:

— Ми обійшли весь корпус, заглянули до лабораторій і навіть прогулялися лісовим масивом. Висновок? Замість "монстрів" ми зустріли студенток, які скаржаться на складні іспити та стару проводку. Тож якщо це місце і магічне, то хіба що через красу лісу та чарівність старовинного саду.

— Місту немає чого боятися. Академія – це просто закритий приватний заклад з дещо старомодними традиціями. Для "Міських новин" репортаж підготувала Марта Біляєва. Оресте, знімай цю петличку, я хочу встигнути на вечерю.

Як тільки червоний вогник на камері згас, Марта миттєво втратила професійний інтерес. Вона навіть не подивилася в наш бік, перевіряючи щось у телефоні.

— Ну й нудьга, — кинув Орест, закидаючи важку камеру на плече. — А Лоуренс так кричав, ніби тут дракони по коридорах літають. Тільки час згаяли.

— Психи завжди переконливі, Оресте, — відказала Марта, прямуючи до виходу. — Дівчата, бувайте. Порада на майбутнє: змініть освіжувач повітря в хімлабораторії, бо від нього галюцинації можна спіймати швидше, ніж побачити привида.

Вони сіли в брендований фургон і з шумом виїхали за ворота. Ми стояли в тиші, поки звук двигуна не стих удалині.

— Вони... вони реально нічого не помітили?

— Рубі нарешті видихнула повітря, яке, здавалося, тримала останні пів години.

— Взагалі нічого, — підтвердила Селена, її очі знову стали насичено-червоними, а ікла висунулися на повну довжину. — Людське око бачить лише те, що готове побачити. Для них ми – мажори в пафосному закладу. Крапка.

— Це була найкраща похвала нашій акторській майстерності, — засміялася я, хоча руки все ще трохи тремтіли. — Ми щойно обвели навколо пальця все місто.

— Не розслабляйтеся, — пролунав голос ректора з тіні колонад. — Вони не помітили магії сьогодні, бо шукали монстрів із казок. Але тепер ми під прицілом. Відсьогодні – ніяких польотів над лісом і ніяких вогняних куль у дворі. Ми маємо бути нудними. Настільки нудними, щоб про нас забули через тиждень.

Я поглянула на дівчат. Ми були відьмами, вампірами, кіцуне... і тепер нашою найбільшою пригодою мала стати роль "звичайних людей". Це обіцяло бути найважчим іспитом у нашому житті.