Глава 18. Нічна тінь і засідка

Ніч була холодна й тиха.
Табір давно заснув. Біля вогнищ залишалися лише кілька вартових, що час від часу підкидали у полум’я сухі гілки. Вогонь тихо потріскував, відкидаючи на землю довгі тіні.
Анастасія не могла заснути.
Рана на нозі знову нила. Біль повільно пульсував під пов’язкою, ніби нагадуючи про ту страшну ніч у лісі.
Вона тихо зітхнула і обережно підвелася.
— Трясця… — прошепотіла вона.
Щоб трохи заспокоїтися, вона вийшла з намету.
Небо було чисте. Великий місяць висів над лісом і заливав табір холодним срібним світлом.
Коні стояли біля прив’язі.
Раптом один із них різко сіпнувся.
Потім ще один.
Анастасія насторожилась.
Коні почали нервово фиркати і тупотіти копитами.
І в наступну мить із темряви лісу пролунав глухий, низький рик.
Один із вартових різко повернувся.
— Хто там?!
І раптом з лісу вилетіла величезна тінь.
Щось важке і швидке кинулося прямо на коней.
Один із них злякано заржав і впав на землю.
— ТРИВОГА! — закричав вартовий.
— ВОВК!
Солдати почали вибігати з наметів.
Жерар вискочив одним із перших, уже з мечем у руці.
— Що сталося?!
І в ту ж мить він побачив звіра.
Це був не звичайний вовк.
Звір був майже вдвічі більший за інших. Його темна шерсть блищала у світлі місяця, а очі відбивали холодний блакитний блиск.
Він гарчав так, що по шкірі біг мороз.
— До зброї! — крикнув Жерар.
До нього підбіг Еліот із факелом у руці.
— Відганяйте його від коней!
Полум’я освітила темряву.
Вовк загарчав і кинувся вперед.
Жерар ледве встиг відскочити, коли звір стрибнув на нього.
Меч блиснув у повітрі.
Сталь ковзнула по густій шерсті.
Вовк заревів і розвернувся.
Один із солдатів вдарив його списом у бік.
Звір скажено кинувся на нього.
Але Еліот уже був поруч.
Він підскочив і вдарив вовка факелом просто в морду.
Полум’я обпалило шерсть.
Вовк відступив.
— ЗАРАЗ! — крикнув Жерар.
Три рицарі одночасно кинулися вперед.
Мечі блиснули у світлі місяця.
Перший удар.
Другий.
Третій.
Вовк завив, захитався і впав на землю.
Ще кілька секунд він смикався… а потім завмер.
У таборі запанувала важка тиша.
Солдати важко дихали.
Хтось обережно підійшов ближче.
— Господи… — прошепотів один із них.
Звір був величезний.
Навіть мертвий він виглядав страшно.
Жерар витер меч об траву і похитав головою.
— Чорт… я ще ніколи не бачив такого вовка.
Еліот нахилився біля туші.
— Старі мисливці називають їх лунними вовками, — тихо сказав він.
— Кажуть, вони виходять тільки в найтемніші ночі.
Солдати почали розходитися.
Але один із них раптом перевернув тушу звіра.
— Гей… подивіться на це.
У шерсті вовка щось блиснуло.
Солдат витягнув із тіла металевий наконечник стріли.
Еліот уважно подивився на нього.
Його обличчя стало серйозним.
— Це не наш.
Жерар насупився.
— Що ти маєш на увазі?
Еліот підняв стрілу до світла.
— Це іспанська стріла.
У таборі стало тихо.
Жерар повільно подивився у темний ліс.
— Отже… іспанці були тут.
Анастасія теж глянула у темряву між деревами.
Якщо ця стріла іспанська…
значить, вони були зовсім поруч.
І, можливо, спостерігали за табором.
Наступний день
Наступного ранку табір прокинувся раніше, ніж зазвичай.
Новина про іспанську стрілу швидко розлетілася серед солдатів.
Було вирішено відправити невелику розвідку.
Жерар, Еліот і Маріус отримали наказ перевірити ліс.
Ранковий туман ще стелився між деревами, коли вони вирушили.
Ліс здавався дивно тихим.
Під ногами тріщали сухі гілки.
Еліот ішов попереду.
— Мені це не подобається, — тихо сказав він.
Жерар посміхнувся.
— Тобі взагалі нічого не подобається.
— Ні, серйозно… тут занадто тихо.
Маріус оглянувся.
— Може, вони просто пішли далі.
І в цю мить у повітрі свиснуло.
— СТРІЛИ! — крикнув Еліот.
З кущів і дерев одночасно вилетіли десятки стріл.
— Засідка! — гаркнув Жерар.
Іспанські солдати вискочили з-за дерев.
— ВПЕРЕД!
Почалася жорстока бійка.
Метал ударився об метал.
Еліот відбив удар меча і різко штовхнув ворога плечем.
Жерар бився поруч, відганяючи двох іспанців одразу.
Маріус теж кинувся в бій.
Але в цю мить у повітрі знову свиснула стріла.
Вона летіла прямо в нього.
— МАРІУС! — крикнув Жерар.
Він різко кинувся вперед і штовхнув його на землю.
Вони впали разом.
Стріла просвистіла над ними і врізалася в дерево.
Кілька секунд вони лежали на землі.
Їхні обличчя були зовсім близько.
Жерар важко дихав.
— Ти коли-небудь навчишся не лізти під стріли? — тихо сказав він.
Маріус дивився на нього.
І на коротку мить Анастасія забула, що вона Маріус.
Її серце раптом забилося швидше.
Вона швидко відвела погляд.
— Я… сам би впорався.
Жерар усміхнувся.
— Звісно.
У цей момент Еліот крикнув:
— Їх ще багато!
Жерар піднявся і простягнув руку Маріусу.
— Вставай. Бій ще не закінчився.
Маріус схопив його руку і підвівся.
І знову схопився за меч.
Бій у лісі тільки починався.