***

Навколо шумів голий, мертвий ліс. Здавалося, що навіть гілки дерев, висушені морозами, видавали стогін, коли крижаний вітер рвався крізь їх сплетіння. Холод пробирався до кісток, але я не звертала на нього уваги. Лише рідкісні пориви збивали мене з думок, кидаючи пасма волосся в обличчя.

Очікування. Поїзд мав ось-ось з'явитися. Все навколо було у владі зими — сірої, хижої, бездушної. Хтось, можливо, побачив би в цій картині щось чарівне, романтичне. Я ж уже давно перестала відчувати чарівність. Для мене вона була лише бездушним холодом, який не приносить нічого, крім порожнечі.

Стоячи біля рейок залізниці, я вслухалася в густу, гнітючу тишу. Холодна ніч накрила ліс важкою ковдрою мороку, і навіть дерева, здавалося, затамували подих. Раптово серед чорноти почувся шурхіт, майже нечутний. Лісовий звір? Я різко обернулася, але не встигла розгледіти нічого, крім пари очей, що блиснули в темряві, немов два холодних вогника. Погляд був швидким, настороженим, і через мить його власник зник, розчинившись у густій пітьмі, ніби його й не було.

Очі давно звикли до темряви, а тонкий шар першого снігу, що припорошив землю, відбивав слабке світло ночі, дозволяючи розгледіти все навколо. Здавалося, зима намагалася прикрасити цей похмурий пейзаж, але її білосніжне покривало тільки підкреслювало холод і порожнечу. Колись я любила перший сніг. Раділа йому, як дитина, зустрічаючи його з захопленням і легкістю, немов у ньому містилася обіцянка чогось нового, чистого. Але тепер... похитавши головою, я прогнала навіювання спогадів. Вони більше нічого для мене не значать. Завдання. Ось що дійсно важливо зараз. Все інше — лише зайвий вантаж, якому більше немає місця.

Я схилила голову до плеча, прислухаючись. Ледь вловимий гул долинув звідкись з-під землі, затаївшись у залізних коліях, немов далеке попередження. Поїзд наближався. Крива посмішка промайнула на моїх губах, і я інстинктивно напружилася, готуючись. Мені не потрібна була його зупинка — я впораюся сама, як завжди.

З-за лісу повільно з'явився перший вагон. Його силует прорізав нічне повітря, набираючи швидкість, а слабке світло прожектора на мить вирвало з темряви гострі контури рейок і сніжний пил, що кружляв у холодному повітрі. Гул посилився, перекриваючи навіть шум вітру, але я стояла нерухомо, як тінь, зливаючись з нічною темрявою. Зробивши крок у тінь, я розчинилася в мороці, дозволяючи тілу напружитися, як стиснута пружина. Коли перший вагон зрівнявся зі мною, я різко відскочила вперед. Рух був точним, впевненим, немов це нічого не коштувало мені. Метал обпік долоні своїм холодом, але я миттєво вчепилася в нього, чіпко, без найменшого промаху.

Ще мить — і я вже опинилася на даху, спритно вилізши. Холодний вітер з люттю тряс довгу косу, змушуючи її хльостати мене по спині. Очі трохи затуманила пелена від зустрічного потоку повітря, але я лише сильніше посміхнулася. Я глибоко вдихнула, і повітря, крижане і свіже, обпекло легені. Без зволікання зірвалася з місця, мчачи по даху вагона. Вітер шмагав по обличчю, виривав подих, але я насолоджувалася цим моментом. Адреналін, змішаний з якимось маніакальним задоволенням, пульсував у жилах, змушуючи посміхнутися ще ширше.

З моєї долоні, ніби з повітря, вислизнув крижаний клинок. Його холод був невіддільний від моєї шкіри, а лезо прорізало плоть. Рана миттєво замерзла, залишаючи на шкірі лише тонку лінію інею. Ці клинки — не просто зброя. Вони були частиною мене, продовженням мого тіла. Колись їх послух давався з трудом, ніби мої емоції — гнів, страх, сумніви — заважали мені керувати ними. Але тепер, позбувшись цього непотрібного вантажу, я знайшла контроль. Клинки стали міцнішими, гострішими, живішими. Вони відгукувалися на кожну мою думку, підкоряючись без вагань.

Добравшись майже до початку вагона, я міцно вчепилася в край даху і, використовуючи інерцію, зробила різкий розворот у повітрі. Удар ногами у вікно — скло розлетілося осколками, і я, немов буря, влетіла всередину. Приземлившись на коліна, я на мить завмерла. Чоловіки, що супроводжували вантаж мого завдання, здригнулися, немов їх наздогнав грім. Хтось вихопив зброю, хтось завмер, не знаючи, що робити, але перший, хто зважився кинутися на мене, не встиг навіть звести курок.

Мій крижаний клинок метнувся знизу і встромився йому в щелепу. Його очі розширилися від жаху і болю, захлинувся кров'ю, беззвучно падаючи до моїх ніг. Мій меч немов жив своїм життям, вбираючи кров тих, хто наважувався стати на моєму шляху. Це відчуття сили було майже гіпнотичним, але я не дозволяла собі відволікатися. Другий чоловік кинувся на мене, але його замах був занадто повільним. Я легко відступила вбік, одночасно встромляючи другий меч йому в живіт. Тіло сіпнулося, але я вже безжально всадила перший меч йому в горло. Його очі згасли миттєво.

Третій виявився хитрішим. Ще до того, як я помітила його, він прицілився, але я кинула маленький ніж раніше, ніж він встиг вистрілити. Лезо встромилося йому в груди, але його палець все ж натиснув на курок. Куля пролетіла повз, ледь не зачепивши моє плече, а він впав мертвим. Вагон занурився в тишу. Лише шум вітру і стукіт рейок нагадували, що поїзд мчить вперед на повній швидкості. Я швидко озирнулася, але небезпеки більше не було. З легким примруженням, вже без посмішки, я рушила до дверей, що вели в наступний вагон. Він виявився порожнім. Значить, я все розрахувала правильно. Охорона була там, де я припускала. Залишився тільки машиніст і його змінник. Головне завдання майже виконано.

Мої кроки сповільнилися, коли я помітила її. У напівтемряві, на довгому сидінні, лежала вона — дівчина, яку я повинна була доставити в безпечне місце. На перший погляд, вона могла здатися мертвою: шкіра бліда до примарності, ніби холодніша, ніж мої клинки, але я знала, що вона жива. Її дихання було слабким, майже непомітним, немов життя покидало її з кожним вдихом. Я вічно забуваю, що вона майже завжди виглядає так, коли знаходиться поза своїм тілом. Білосніжне волосся, сріблястим каскадом спадає до самої підлоги, злегка торкаючись її кінчиками, створюючи дивне відчуття ефемерності. Вона здавалася тендітною, як тонкий фарфор, який може розколоти навіть випадковий дотик.