Глава 14.5

Тонко дзвеніли столові прилади, чувся мірний гуркіт голосів, схожий на шум океанського прибою, з вітальні долинала тиха музика, а сутінки за вікнами ставали все синішими й густішими. Ось уже зникли зірки та місяць за пеленою хмар, і Самайн вступив у свої права – поспішно покинули їдальню леді осені, чарівні фейрі-гончаки, шелестячи своїми пишними спідницями з тафти та атласу. Їхній час у світі смертних минув, і король осінньої ночі чекав їх у чорнильних небесах, щоб диким полюванням промчати над притихлою землею. Здавалося, їхнє зникнення пройшло для всіх, крім Емми, непоміченим. Так само сміялися і захоплено щось обговорювали гості з Пагорбів, так само тремтіли в напівтемряві вогники свічок, і так само сумували скрипки та арфи, привносячи в атмосферу вечора дещицю мінорного смутку та відчайдушної ніжності.

Незабаром вечеря підійшла до завершення, і гості галасливою різноколірною хвилею ринули у вітальню, щоб знову зануритися у чар танців. Весняні фаріетос тут же закружляли з красенями-ельфами у вихорі вальсу, і пишні спідниці, ніби яскраві квіти, заколихалися в такт їхнім рухам, м'яко обвиваючи ноги партнерів.

Емма милувалася танцюючими, відбиваючи такт каблучком, і тому не відразу помітила Вартових. Двоє сивих чоловіків завмерли позаду її, і лише по лицю Ешлі, що змінилося, вона зрозуміла, що щось сталося. Злякано здригнулася, коли озирнулася і побачила спалахи жовтих очей – пронизливих і байдужих.

— Ласкаво просимо до Самайну, леді, — один із Вартових поцілував її руку. Дотик його губ був жахливим і холодним, наче кам'яна статуя подарувала їй зимовий поцілунок.

— Дякую, — прошепотіла вона, гарячково роздумуючи, як тепер бути. Вона з самого початку розраховувала на те, що Вартові помітять її, і Ешлі доведеться знайомити їх зі своєю смертною супутницю, нагадавши поліцейським чарівного світу про те, що вона безпечна. Але зараз, дивлячись у золото очей цих істот, Емма зрозуміла, як безрозсудно було з'являтися на вечірці Ші. Страх охопив її, і якби не рука Ешлі, яка власницьким жестом лягла на її талію, вона б просто впала в безсиллі.

— Дозвольте представити вам мою даму, — сказав він рівним голосом. – Емма Санді, подруга Ланон Ші... та моя наречена.

За цих його слів Вартові здивовано перезирнулися, і в їхніх поглядах майнули здивування і злість. Еммі здалося, якби не кільце Ешлі на її безіменному пальці, то Світлі забрали б її прямо зараз із цієї вечірки.

— Ми чули про дружбу людини і фаріетос, — холодно відгукнувся страж, той самий, який поцілував Еммі руку, – але сукуба завжди була дивною, і вчинки її не піддаються логічному поясненню. Але ще дивніше, що ця леді може стати частиною зграї дітей місяця. Сподіваюся, із цим не виникне проблем?

Страж глузливо вигнув брову, ніби розумів – з цим у Ешлі якраз і вистачатиме турбот, його родичі можуть не прийняти його смертну наречену і зречуться вовка. А жити без своєї зграї ще ні в кого з дітей місяця не виходило – всі вони рано чи пізно божеволіли, звіріли і втрачали людську сутність, навіки лишаючись в шкурі звіра. Ешлі прочитав вирок у жовтизні очей Вартового, але лише утробно загарчав – з відчутною загрозою.

Емма не розуміла, що зараз відбувається, вона навіть не могла уявити ту боротьбу, що захлеснула її вовка, вона бачила одне – слова Вартового поранили Ешлі, і щось у ньому ніби надломилося. Немов замовкла у розпачі скрипка, і тривожний гул відгомону розірваних струн пролунав у тиші, що виникла навколо смертної, яка заблукала у своїх північних бажаннях. І раптом в Еммі хвилею піднявся протест, вона не могла дозволити нікому принижувати її вовка. Думки гарячково заметалися в її голові, серце забилося прискорено, але з перервами, гулко падаючи в прірву. Погляди Вартових лякали, але щось раптом у ній зміцніло, і полетіла геть тривога, ніби птах випурхнув у вікно. А натомість дивовижний спокій опустився на неї найтоншою шаллю. Емма всміхнулася, повела плечима, підвела голову, ніби їй захотілося стати вище. Вона спробувала надати обличчю гордовитого виразу, ніби ця личина впевненої в собі жінки допоможе сказати ті слова, що рвалися з вуст.

— Ми зробимо все від нас залежне, щоб сім'я мого нареченого була задоволена вибором містера Спаркса, — холодно і зарозуміло відрізала Емма, раптом відчувши, що лють на Вартових захлеснула її поривом осіннього вітру. Вона зробила крок уперед, склала руки на грудях і поблажливо посміхнулася, спробувавши надати своєму обличчю виразу переваги. Вона знала собі ціну і не хотіла навіть припускати думки, що не зможе стати частиною світу Ешлі. – Повірте, я нічим не порушу Договір, ніхто зі смертних не дізнається таємниць Ші. Я готова пройти процедуру реєстрації.

Вартові мовчали, розглядаючи Емму. Вона з хвилюванням смикала кільце, подароване Ешлі, але погляду не відводила. Здавалося, це безглузда дуель чи перевірка на міцність. Емма зрозуміла цієї миті – Ші цінують у людях сміливість, і зараз вона не повинна жодним чином показати страх.

Нарешт один із них сказав:

— Леді, ви гідний представник людського роду. У минулих століттях я перший запропонував би вам розділити з нами вічність. Але зараз ви повинні враховувати один нюанс – чари залишають Пагорби через смертних, які більше не вірять у нас. І джерело, що дарує вічну молодість, пересохло.

Емма у відповідь присіла у реверансі.  Спіймала на собі зацікавлений погляд Брана, який стояв із келихом у руках серед своїх світловолосих братів. Вона примружилася, розглядаючи ту частину кімнати, – Ланон чомусь розлютилася і зараз зі спотвореним від люті обличчям щось доводила одному з Дану Ші.