Глава 14.4

Музика стала глухішою, сміх розсипався, ніби крижинки розбивалися, падаючи на паркет. Емма завмерла, здивовано дивлячись на вовка, наче не розуміючи, що зараз сталося. Залишки чаклунства розвіювалися в невірному світлі, здавалося — згустки тіней злітають до стелі, прикрашеної ліпниною, осідають попелом на позолочені рами величезних картин, розвішаних по стінах, і ніби сизий серпанок тремтить між танцюючими фаріетос і Еммою. У цьому серпанку вона бачила зеленокосих дів з хижими очима, їхні лисячі погляди жадібно ковзали по ній, а глузливі посмішки здавалися вищирами диких звірів. Емма моргнула, і туман розвіявся, морок зник, ніби й не зазирнула вона щойно за виворот звичного світу – гості з Пагорбів сховалися під масками смертних, волосся їх посвітлішало, зникло з очей бідова зелень, і вони втратили інтерес до супутниці вовка. Стайкою яскравих екзотичних пташок вони вперті до музикантів, перервавши танець.

— Прокинулася? – Ешлі потягнув її до виходу, щоб Емма трохи побула на свіжому повітрі й отямилася.

— А що зі мною було, Еш? – розгублено прошепотіла вона, поспішаючи за ним слідом. Вони продиралися через різношерстий натовп, і Емма з подивом помітила, що гостей стало набагато більше – з'явилися темноволосі леді в строгих довгих сукнях з пишними рукавами, з вуалями, що закривали бліді обличчя, зеленокосі дівчатка з напрочуд великими очима і ляльковою зовнішністю, фейрі у фраках... Коли вони всі встигли з'явитися? І як Емма не помітила цього? Вона крутила головою, намагаючись зрозуміти, скільки ж часу танцювала з весняними фарієтосами, потім побачила годинник на стіні – судячи з усього, танець тривав майже годину.

— Я ж казав, що нема чого тобі робити на цій вечірці, — сказав Ешлі, коли вони нарешті опинилися в залитому місячному світлом саду. Темніли в сріблястому серпанку бутони троянд, плющ сповивав стіну будинку, а в повітрі нісся аромат вербени – це вовк прикріпив ще кілька гілочок до сукні Емми. – Ти ж бачиш, як вони сильні! Навіть вербена не завжди рятує, коли довкола людини так багато Ші.

— Дякую, — зніяковіло пробурмотіла Емма, соромлячись подивитися в очі Ешу.

— Ти не винна, — відповів він сухо, піднявши її обличчя двома пальцями і змусивши глянути на себе. – Я повинен був розуміти, чим загрожує приводити тебе в лігво цих почвар.

— Я впораюся, тільки не надсилай мене додому, — попросила вона тихо. Обвила його шию руками, притиснулася всім тілом, ніби сподіваючись пестощами вимолити дозвіл залишитися. – Є вербена? Причепимо ще кілька гілок.

— Цієї має вистачити. — Ешлі відсторонився, скинувши її руки з себе. – Але якщо ще раз ти не впораєшся із Чаром Ши, я відразу відведу тебе звідси. Зрозумій, я не хочу ризикувати. А бути охоронцем людини на вечірці Самайна – такого прецеденту я не міг собі уявити.

— Добре, — покірно кивнула Емма. – Якщо вербена знову перестане допомагати, можеш забирати мене, навіть якщо я почну кричати і битися.

— Сподіваюся, до цього не дійде. Інакше ми точно роздратуємо Вартових. А ось і вони – легкі на згадці. — Еш кивнув у бік стежки, що вела до ганку. Нею йшло п'ятеро сивих чоловіків у простих ділових костюмах. Якби Емма не знала, хто вони такі – вирішила б, що це клерки якоїсь невеликої кампанії.

— Може, ти познайомиш мене їмз ними – запропонувала вона, вчепившись у руку Еша. – Тоді вони переконаються, що я безпечна, що я не збираюся розкривати ваші таємниці. Я спробувала б переконати їх...

— Ні, — різко обірвав її вовк. – Нехай зайдуть у будинок, ми – слідом. Якщо вони не підійдуть самі, краще не показуватися їм на очі.

Коли Варта зникла в будинку, Ешлі рушив до ґанку, ведучи Емму за руку. Вона бачила, що йому все менше подобається ця вечірка і що він із величезним задоволенням повів би її звідси. Але цікавість виявилася сильнішою за голос розуму, що закликала її бігти якнайдалі від стародавніх чудовиськ, що ховаються під масками людей.

Гості вже перейшли до їдальні, і Ешлі поспішно знайшов місця, відведені їм з Еммою. Ланон та Бран сиділи праворуч від нього. Перегнувшись через Дану Ші, фаріетос прошипіла:

— Що це було? Якого біса ти дозволив їй пуститися в танець?

— Ланон, я сама винна, — квапливо затараторила Емма, боячись, що подруга зараз вимагатиме, щоб Ешлі відвіз її додому. – Все буде добре, ми запаслися вербеною, я триматиму себе в руках.

— А я казав, що це погана ідея, – тягнути сюди смертну, — простягнув Бран.

— Тебе забули спитати! – огризнувся вовк. – До того ж вона не єдина людина тут. Я бачив, що гончі привели своїх шанувальників, і кілька дівчат прийшли з одним із сидів, лордом Річкових луків – він як завжди оточений гаремом з юних німфеток...

— Все, заткніться, на нас дивляться... — Ланон відвернулася від Емми, мило посміхнувшись Карен – її мати теж з'явилася на вечірку, розряджена в зелений атлас, облямований білими мереживами, і сиділа зараз навпроти фаріетос, з роздратуванням поглядаючи на її смертну подругу. Її злила присутність людини. Карен була розсерджена і при цьому надміру крижана – ніби хотіла викинути самозванку геть, і її утримувало лише небажання скандалу, який обов'язково торкнеться королеви, адже саме її дочка зв'язалася з людиною.

Багато хто поглядав на Емму – хто з інтересом, хто з презирством, хто з жалістю, а хтось із цілком щирим співчуттям. Спочатку вона відводила погляд, зіткнувшись із цією надмірною увагою, але в результаті опустила очі та притихла.