Глава 9.3

— Я слухаю тебе. — Карен незадоволено подивилася на вовка, що стояв на стежці, з обох боків якої тягнулися нескінченні зарості шипшини. Подовжена сукня з золотистими клинами пінистою хвилею лягла на піщану доріжку саду, що вела до замку королеви.

Навіщо син місяця завітав до Пагорбів? Після того, як Ешлі не вберіг її дочку і дозволив Ланон втекти до проклятого сида, Карен розчарувалася у вовку. Не врятував, не захистив, не зберіг. Що ж йому тепер потрібно?

— Мені потрібна твоя допомога, міледі, — тихо відповів Ешлі, покірно схиливши голову і присідаючи на одне коліно. Не без внутрішнього опору доторкнувся губами до важкої парчі — смарагдова тканина яскраво спалахнула від сонячних відблисків, що пробивалися з неба крізь навіс із перекручених між собою гілок. Старі яблуні рясніли медовими плодами, і дивовижний аромат плив садом.

— І що я можу зробити для лицаря моєї дочки, який навіть не зміг її вберегти? — вигнула брови Карен. В очах плескалася насмішка і гіркота — адже вона чудово знала, що Ешлі відмовився заради Ланон від Благого Двору і посади Магістра. Він став на Темний шлях, віддавшись зламу опівночі

— Я змушений попросити Напій Забуття, — опустив очі Ешлі, вдавши, що не почув, як королева звернулася до нього.

Карен розреготалася — невже вірний вовк став на слизький шлях зради? Її абсолютно не хвилювало, що нещасний Ешлі тисячу років служив Ланон, поки вона жила у своє задоволення, тримаючи його поруч, немов ланцюгового пса. Карен взагалі ніколи не турбувало, що відбувається за межами Пагорбів, і вона хвилювалася тільки про членів своєї родини, яка зараз складалася лише з неї та Ланон.

— Ти покинув той будинок, в якому ви жили з Ланон і цією... смертною? — запнувшись, запитала вона і пішла в бік башти. Ешлі йшов трохи позаду — стежка була занадто вузька для двох.

— Ні.

Карен обернулася, і її волосся злетіло, немов від різкого пориву вітру. Очі спалахнули від злості, і вікова темрява вилилася з них на Ешлі. Він відсахнувся — здавалося, лють королеви змете його, розірве на шматки.

— Тобто ти залишився під одним дахом з… її вихованцем? — прошипіла Карен. — І цей напій потрібен тобі, щоб… щоб… — Вона замовкла, не в змозі вимовити більше ні слова — сама думка про зв’язок мешканця Пагорбів з людиною викликала в неї огиду. Вона завжди сварилася з Ланон, коли та брала смертних собі на ложе, але її дочка була сукубою, і це була злощасна необхідність. А що сталося з сином місяця? Як він міг забажати смертну? У розумінні Карен це було рівнозначно… любовним зв’язкам із тваринами. Її ніс презирливо зморщився, а на обличчя впала тінь здивування, спотворивши тонкі красиві риси.

— Так, мені подобається Емма! — гаркнув Ешлі, різко зробивши крок вперед. Його очі спалахнули від злості — як вона сміє засуджувати його! Вона, яка виховала напівкровку як рідну дочку! — І я ніколи цього не приховував! А Ланон… — Його голос різко охрип, і він прокашлявся. — Я не потрібен твоїй дочці, Карен, як чоловік — не потрібен. Я її захисник, друг, вірний лицар. І не більш. Але… мене самого лякають почуття до смертної — я не хочу нічого відчувати, адже одного разу я вже втратив кохання…

— Не можна втратити те, що ніколи не було твоїм, — несподівано гірко відгукнулася Карен, і її плечі зникли. — Я приготую зілля...

Ешлі пішов слідом за королевою, коли вона повільно рушила далі, — зелена парча чіплялася за колючий чагарник, і смарагдові крихти обсипалися пилом на пісок.

... Пагорби проводжали вовка холодними вітрами й пронизливими криками воронів. Він розгублено озирнувся на змиту імлу лісів, що морськими хвилями скочувалася з пологих гір. Згадав, як приводив сюди Емму, згадав, як жив тут у колишні часи, коли не потрібно було виходити на полювання у світ смертних — вони самі йшли до сидів і фаріетос. Згадав, як вперше побачив Ланон — біля бельтайнських вогнищ, що яскраво спалахували в темряві, вона танцювала в колі фаріетос, тримаючи в руках білосніжні лілії. Тонка, золотоволоса, немов виткана з місячних променів, закутана в блакитний шовк, що мерехтів від розсипу перлин і сріблястої вишивки… Ланон пронизала його серце, залишившись у ньому вічною отруєною скалкою...

Вовк ніколи не думав, що зможе знову покохати — діти місяця вірні своєму вибору. А вибір вони роблять лише раз. І назавжди. Але паростки нового почуття пробивалися крізь лід, що вкрив його серце.

Дикими опівнічними травами проростало кохання до оманливо-крихкої Емми. Емми, яка тягнулася до нього всією душею. Емми, яка сміливим метеликом летіла на полум’я, яке може обпалити її. Адже що він може їй дати? Змучене давньою любов’ю серце? Зневірене, втомлене, знесилене...

І душа Ешлі рвалася на частини, колючою крихтою розлітаючись над Пагорбами. У його руках була пляшка з чарівним відваром, що вгамовує бажання серця, і він з гіркотою розумів — їм з Еммою просто необхідно випити напій Забуття, щоб не мучити один одного непотрібними нікому з них почуттями.

До того ж вовк не зможе подарувати їй безсмертя, як робили мешканці Пагорбів у давні часи, адже джерело вічної молодості пересохло. А дивитися, як кохана вмирає від старості, було понад його сили.