Глава 9.2

Ешлі тримав у руках конверт — білосніжний хрусткий папір здавався сліпуче яскравим у його руках. За останні тижні, проведені в Каліфорнії, син місяця засмаг, а волосся його вицвіло до світло-русявого відтінку. На сонці воно здавалося золотистим, і поєднання з сірими, як грозове небо, очима і бронзовою шкірою було карколомним. Ешлі звик ловити на собі захоплені погляди юних моделей, звик носити піджаки від Mako і шийні хустки від Karl Lagerfeld. Ланон із задоволенням опікувалася його зовнішнім виглядом і знайомила зі світським життям.

А тепер вона зникла, і Ешлі тримає в руках її прощального листа.

Він різко розірвав конверт, і на червоний килим впав жовтуватий аркуш. Вовк, відчуваючи, що його звіряча суть готова скинути кайдани людського тіла, застогнав, і фіолетове чорнило попливло перед очима. Він боявся взяти лист. Боявся прочитати його. Він боявся, що Ланон, про яку він повинен був піклуватися й оберігати, втекла. І не повернеться. Ніколи більше не повернеться.

Почувся звук відчинених дверей, і разом з ароматами камелій на порозі з’явилася закутана в синій атлас Емма. Її мінісукня, прикрашена штучними каменями, здавалася віддзеркаленням її волошкових очей, тонко і жалібно задзвеніли срібні браслети на тендітних зап’ястях.

— Ешлі, що сталося? — Емма кинулася до нього, забувши закрити двері.

— Я не хочу нічого знати, — глухо відгукнувся він, не відводячи погляду від листа. — Мені здається, я втрачу її в ту мить, коли прочитаю це послання. Я втомився від втрат. Втомився від втрат. Втомився бути щитом і мечем...

Емма повільно присіла і підняла аркуш, списаний рваним почерком — здавалося, Ланон дуже поспішала, коли писала цей лист. Ледь кинувши побіжний погляд на нерівні рядки, Емма метнулася до Ешлі та обійняла його.

— Іди, — попросив він, і голос зірвався від ричання. Нігті миттєво витягнулися сталевими стилетами, і Емма ледь не відсахнулася від страху.

— Я не піду! — ледь чутно пискнула вона, а серце перелякано забилося в горлі. Вона гнала від себе думки про те, що він може обернутися в будь-який момент. Вона боялася, як же вона боялася! Але і розуміла — зараз вовку ніхто не допоможе, крім неї. Він не зможе заподіяти їй біль. Або… зможе?.. Емма відчула під руками шерсть — поки що гладеньку і м’яку, яка ледь пробилася крізь шкіру. Погляд її впав на вікно, за яким густішали сутінки. У непевному і хиткому відображенні вона притискалася до істоти, що дуже віддалено нагадувала людину — заросла шерстю, з витягнутим обличчям і довгими кігтями, вона була жахлива. Але там, під шерстю, був Ешлі — Ешлі, який рятував їх з Ланон з усіх халеп, Ешлі, з яким було весело і спокійно, Ешлі, який завжди поруч, коли потрібен Еммі. І вона заплющила очі, щоб не бачити монстра, на якого він перетворювався.

Тихий схлип пролунав над вухом, і руки Емми відчули гладеньку тканину сорочки. Вона з полегшенням зітхнула, і темрява навколо неї спалахнула яскравими зірками — вони закружляли зелено-жовтим хороводом, і свідомість її послизнулася в цю темряву...

— Я сильно налякав тебе? — почула Емма, коли прийшла до тями.

Ешлі переніс її на диван і сумною тінню сидів поруч. Вона все ще стискала в руці лист.

— Ні! — збрехала Емма і бадьоро посміхнулася, хоча її серце знову почало прискорено битися. Вона не хотіла показувати йому свій страх. Вона не хотіла втратити ще і його.

— Ти дивовижна людина, Емма, — тихо сказав вовк, погладивши її по щоці. Вона довірливо потерлася об його долоню й обійняла його шию руками. Ешлі відчув дотик теплих м’яких губ і відчайдушно-жадібно впився в Емму голодним поцілунком.

— То ти хочеш знати, що вона тобі написала? — Емма відсунулася від нього, злякавшись пристрасті, що линула на неї бурхливою хвилею. Але все в ній протестувало, все в ній стискалося від огиди, коли вона думала про те, що може статися. Він спав би з нею тільки тому, що він самотній, а Емма не хотіла так. З жахом вона зрозуміла, що закохалася — як дурне дівчисько, безтурботно і безвідповідально. Закохалася в того, хто ніколи не буде належати їй. Та і якими були б  ці стосунки? Вона буде старіти, а він навіки залишиться таким же молодим і красивим! А вона зовсім скоро перетвориться на каргу!

— Не хочу, — похитав головою Ешлі. — Мені буде боляче. Ще болючіше, ніж зараз. Краще не знати, нічого не знати. Але ти не викидай листа, я прочитаю його, коли мені стане легше. Або ти прочитаєш мені його… Ти ж не виженеш мене, Емма? Я… можу залишитися в цьому будинку?

— Звичайно. Я розумію. Ти будеш чекати її завжди.

Голос Емми тремтів від ледь стримуваних сліз. Вона підтягнула до себе ноги, не помічаючи, що сукня безсоромно задерлася, і Ешлі дивиться на її стегна.

— Мені важко зараз. І ти потрібна мені, Емма… Я прошу — не говори про неї. Не говори про неї ніколи.

— Ти хоч розумієш, що я не можу бути з тобою поруч і… — Вона замовкла, прикусивши губу. Серце розкололося на дві половини. Одна хотіла прогнати Ешлі, друга ж не могла допустити і думки, що він зараз піде. Піде в задушливу ніч, що тоне в ароматах весняних садів, піде в тривожні сутінки міста, розтанувши в серпанковому тумані, немов його ніколи й не було.

— Розумію. Мені краще піти. Я розумію… — Вовк встав з дивана, намагаючись не дивитися на Емму.

— Ні! — раптом заридала вона, прийнявши остаточне рішення. — Не йди! Чуєш, не йди! Ми переживаємо разом це все. А вона… вона повернеться до нас, чуєш? Вона знайде свого сида і повернеться до нас! Вона обіцяла!.. А ми… ми впораємося. Ми ж дорослі люди!