Розділ 15: Вартовий Підземелля

Спіральні сходи, позначені на фрагменті Діаграми Сходження, були нескінченними. Тунелі ставали дедалі вужчими і вологими, повітря наситилося запахом землі та старої деревини. Геофон Мелфоя, що надсилав сигнали на телефон Ролана, показував, що Пікетт та Гайден знаходяться лише на один рівень нижче них.

Раптом сходи обірвалися, закінчившись невеликим майданчиком перед масивною дубовою брамою, посиленою залізними смугами. Вона виглядала так, ніби витримає облогу.

Біля брами стояв... не Гайден і не Пікетт, а старий чоловік. Він був одягнений у бездоганно чисту, хоча й архаїчну, форму Корнуелльського коледжу і тримав у руці старовинний масляний ліхтар. Його обличчя було викарбуване зморшками, а погляд — сповнений сталевої недовіри.

«Досить», — тихо, але владно сказав старий, і його голос рознісся луною по тунелю. — «Ви прийшли надто далеко. Сюди нікому не можна».

Джуді зробила крок уперед. «Містере Керр, це ми, Іскорки. Ми прийшли захистити Архів. Пікетт і Гайден проникли сюди, вони мають ключі!»

Містер Керр, як виявилося, був останнім із Хранителів Корнуеллу — старого товариства, що існувало задовго до Іскорок і оберігало Архів.

«Я знаю, хто ви, Джуді», — відповів Керр, не кліпнувши. — «Ваша група роками грала з цими таємницями, не розуміючи їхньої ваги. І я знаю цих... кандидатів». Він суворо подивився на Ладу та Ролана. — «Дівчина, яка порушує правила, і хлопчик, який тікає від коледжу до Європи. Я не довіряю ані вашим діям, ані їхній незрілості».

«Але ми об'єдналися!» — вигукнула Лада. — «Вони зараз там, унизу, з трьома ключами та Діаграмою. Вони викриють скандал і зруйнують коледж!»

Керр відмахнувся. «Пікетт і Гайден — це проблема, яку я вирішував би по-своєму. Але ви... ви просто чергові порушники. Я не можу ризикувати Головним Архівом через вашу метушню».

Він перегородив їм шлях. «Ви не пройдете. Я не довіряю Іскоркам. І я, безумовно, не довіряю стороннім, чиї родичі мають дивні ключі».

Керр кинув значущий погляд на Ладу, ніби знав про ключ її бабусі більше, ніж вона сама.

«Ви підозрюєте мого ворога, але ви не довіряєте моєму методу. Це патова ситуація!» — сказала Самфір.

Лада зрозуміла, що тут не допоможе сила. Їм потрібно було переконати Керра. На кону стояло майбутнє Корнуеллу, і вони мали лише кілька хвилин.

«Розкажіть нам, що саме приховує Головний Архів!» — вимагала Лада. — «Можливо, ми зможемо довести, що наша ціль — зберегти цей секрет!»

«Секрет — це фундамент коледжу», — зітхнув Керр. — «Він містить не лише знання, але й оригінальний Статут Корнуеллу та документи, що підтверджують право власності на землю. Якщо вони потраплять до Гайдена, він зможе юридично захопити коледж під приводом "фінансових порушень"».

Лада знала, що єдиний спосіб — це розкрити всю свою щирість.