РОЗДІЛ 14: Незнайомець

Він прийшов у березні, коли відлига перетворила колісні шляхи на болото.

Діти побачили його першими. Високий чоловік у темному плащі, що виходив із лісу, неначе мандрував роками й лише тепер знайшов місце призначення. Він ніс патерицю з темного дерева. Обличчя його було обвітрене, як прибережні скелі — тверде, посмуговане, древнє в той спосіб, який не мав нічого спільного з віком. Очі бліді, майже білі.

Оскар побіг шукати Йогана.

— Там чоловік. Виходить із лісу. Він виглядає неправильно. Неначе йшов сто років.

Йоган пішов до старої криниці. Незнайомець був там, спирався на свою патерицю, його бліді очі роздивлялися село. Коли він побачив Йогана, щось майнуло в тих блідих глибинах.

— Ти носиш Знак. Я відчув його за милю. Вартовий. Молодий.

— Хто ти?

— Моє ім'я Віґґо. Я колись був тим, чим є ти. Далеко звідси, в іншому краю, біля іншого лісу. — Він зробив паузу. — Мого лісу більше немає. Межа там зламана. Темрява і світ стали одним.

Йоган відчув, як фігурки в кишенях запульсували.

— Як?

Обвітрене обличчя Віґґо напружилося.

— Я беріг лінію п'ятдесят років. Але я втомився. Я почав пропускати речі. Малий розрив тут. Тонке місце там. Тоді однієї ночі я заснув. Я по-справжньому не спав тридцять років. Коли прокинувся, Межі не було.

Він глянув на ліс.

— Люди в моєму селі — вони досі там. Не мертві. Не живі. Вони повторюють той самий день, знову й знову. Жінка каже «доброго ранку» чоловікові, якого більше немає. Дитина просить хліба, який ніколи не приходить.

Йоган подумав про діри у своїй власній Межі.

— Чого ти хочеш від мене?

Віґґо мовчав довгу мить. Тоді сягнув у свій плащ і витяг фігурку — темну, витерту, її майже-усміх поблискував. Вона була холодна. Холод відсутності.

— Навчитися. Побачити, як справжній Вартовий береже лінію. А тоді, можливо, повернутися. Спробувати знову.

Йоган глянув на холодну фігурку. Вона була, як його власні, але тьмяніша, неначе світло всередині майже згасло.

— Залишайся. Вчися, чого зможеш. Але зрозумій — я не знаю, чи зможу тобі допомогти. Я сам іще вчуся.

Віґґо повільно кивнув. Щось змінилося в його обвітреному обличчі — не зовсім надія, але її привид.

— Це все, чого я прошу.

✽ ✽ ✽

Тієї ночі Йоганові снився Лабубу.

Древній Вартовий сидів на пні-столі в кімнаті всередині дерева, його майже-усміх поблискував.

— Ти взяв приблуду. Старого Вартового зі зламаного лісу.

— Ти знаєш його?

— Я знаю всіх Вартових. Тих, хто береже. Тих, хто зазнає невдачі. Тих, хто тікає. — Лабубу похилив голову. — Він не тікав. Він беріг п'ятдесят років. Коли впав, то впав від виснаження, не від боягузтва.

— Його ліс можна врятувати?

— Можливо. Якщо він повернеться з новою силою. Якщо темрява не пустила надто глибокого коріння. — Майже-усміх Лабубу здригнувся. — Але це його тягар, не твій. Твій тягар — тут.

— Знаю.

— Чи знаєш? Ти взяв зламаного Вартового. Ти віддав частину свого світла, щоб врятувати двох закоханих. Ти перевіряєш Межу щодня. Ти вирізьблюєш фігурки, що дихають. — Лабубу нахилився ближче. — Ти гориш, Йогане. І що яскравіше ти гориш, то швидше спалюєш себе.

— Тоді я горітиму швидко. Так швидко, як треба.

Лабубу мовчав довгу мить. Тоді його майже-усміх поглибшав.

— Ти дванадцятий Вартовий. Або третій. Це залежить від того, як рахувати. Але ти перший за багато поколінь, хто розуміє. Чування — це не про виживання. Це про горіння.

Він розчинився в прозорих глибинах. Постаті мертвих пливли навколо Йогана — і його батько, стоячи осторонь, почорніла рука піднята.

Скоро, пообіцяв Йоган. Скоро, тату.