РОЗДІЛ 6:Лялька, що дихає

Він повернувся зміненим.

Не зовні — ті самі руки, той самий зріст, та сама вовняна туніка, що пахла живицею і землею. Але всередині щось було переставлене. Як меблі після пожежі: ті самі речі, але ніщо не на своєму місці.

Його мати побачила це тієї ж миті, як він увійшов у двері. Вона сиділа за столом, перед нею холодний чай. Вона підвела очі, і вони розширилися, і вона нічого не сказала.

— Тато? — спитав Йоган.

— Спить. Він співав усю ніч. Увесь ранок. Заснув за столом годину тому. — Вона глянула на засохлу кров на його губі. — Що з тобою сталося?

— Я був усередині дерева.

— Усередині... — Вона зупинилася. — Що ти бачив?

Йоган сів навпроти неї. Фігурки в кишенях були теплі, дихали кожна у своєму ритмі. Холодна фігурка більше не була холодною. Вона прокинулася.

— Архів. Місце, куди йдуть мертві. Або де вони чекають. — Він глянув на матір. — Елара там. Справжня Елара. Вона чекає. І тато — справжній тато — він теж там. Чекає, поки я поверну його.

Обличчя Астрід скривилося.

— Як?

— Я ще не знаю. Але Ейрік сказав, що я мушу бути готовим до сонцестояння. Тоді Межа найтонша. Якщо я буду досить сильний, я зможу покликати його назад.

— А якщо ні?

Йоган не відповів. Йому й не треба було. Його мати дивилася на його обличчя, на кров, що засихала на губі, на нову нерухомість у його очах, і вона зрозуміла.

— Йогане. — Її голос надламався. — Що вони з тобою зробили?

— Нічого. Я обрав. — Він простягнув руку через стіл і взяв її руку. — Я обрав, мамо. Як тато не зміг. Як дід не захотів. Я обрав берегти лінію.

Вона заплакала тоді — великими, тряскими риданнями, що трусили її худі плечі. Йоган тримав її руку й чекав. Фігурки в кишенях дихали своїми повільними, окремими ритмами. Дім дихав навколо них.

✽ ✽ ✽

Наступного ранку Елара прийшла до дому.

Не справжня Елара. Та, інша. Вона стояла на ґанку, її руде волосся яскраве на тлі сірого ранку, руки складені перед собою.

— Ти був усередині дерева, — сказала вона. Не запитання.

— Так.

— Що ти бачив?

— Архів. Інших. Справжню тебе.

Її усміх здригнувся.

— Я справжня.

— Ти носиш її. Як пальто. Але ти не вона.

Усміх згас. Те, що носило обличчя Елари, дивилося на нього блідими, вибіленими очима, і на мить він побачив щось інше під знайомими рисами. Щось старе. Щось голодне.

— Ти розумний, — сказало воно. — Розумніший за свого батька. Він думав, що я — це вона, аж до самого кінця. Він потягнувся до мене, і я взяло його руку, і він усміхнувся. Він був щасливий піти зі мною.

Руки Йогана стиснулися.

— Де він? Де мій батько?

— Близько. Він стає чимось новим. Чимось, що належить темряві. — Створіння похилило голову Елари під неможливим кутом. — Ти міг би приєднатися до нього. Просто ввійти в дерева. Відпустити.

— Ні.

Воно засміялося — сміхом Елари, високим і дзвінким, але занадто розтягнутим.

— Ти кажеш «ні» зараз. Але сонцестояння наближається. І коли воно прийде, маленький Вартовий, ти прийдеш до нас, хочеш ти того чи ні.

Воно ступило назад із ґанку на подвір'я. Прихоплена морозом трава не хруснула під його ногами. Воно не лишило слідів.

— Передай своїй матері, що я попрощалася. Передай, що я скоро її побачу.

І тоді воно зникло.

Йоган стояв у дверях довгий час. Коли він нарешті обернувся всередину, його мати стояла біля кухонного вікна, притиснувши обличчя до шибки.

— Я чула її, — прошепотіла вона. — Я чула голос Елари.

— Це була не вона.

— Я знаю. — Астрід відвернулася від вікна. Її очі були сухі, але руки тремтіли. — Але це звучало, як вона. Це звучало так само, як вона.

Йоган перетнув кімнату й узяв її руки. Вони були холодні — холодніші за повітря.

— Мамо. Те, що приходило сюди, — це не Елара. Це не тато. Це щось інше, що носить їхні обличчя. Але вони все ще в Архіві. Справжні. Я бачив їх. Вони чекають.

— Чекають на що?

— На те, щоб я став досить сильним. На сонцестояння. — Він стиснув її холодні пальці. — Я можу це зробити. Але мені треба, щоб ти мені повірила.

Астрід дивилася на нього довгу мить. Тоді вивільнила руки й узяла в долоні його обличчя.

— Тобі дев'ять років, Йогане. Дев'ять. Ти не мав би...

— Знаю. Але мушу. — Він накрив її руки своїми. — Мушу, мамо. Більше нікому.

Вона заплющила очі. Коли розплющила їх знову, щось змінилося в її обличчі.

— Тоді я допоможу тобі. Що б тобі не знадобилося. Чого б це не коштувало.