Розділ 53. Минуло 5 років

П’ять років пролетіли як один сонячний день, залишаючи позаду відгомін минулих битв і перетворюючи наш замок на справжнє, галасливе родинне гніздо. Теплий весняний день заливав королівський сад золотавим світлом, повітря пахло квітучими магноліями, свіжою зеленню та... димом від багаття.

— Джею! Ліро! Ану швидко відійдіть від тітоньки Насті! Негайно! — мій голосний заклик розлігся над галявиною, змушуючи пташок на гілках здригнутися.

Я стояла біля великого кам'яного мангала, тримаючи в руках тарілку зі свіжою зеленню, і з посмішкою спостерігала за картиною на траві. Настя, яка за ці роки стала не просто моєю правою рукою, а невіддільною частиною цього світу, сиділа в затишному плетеному кріслі.

Вона вийшла заміж за нашого суворого Галлі, і зараз її зазвичай тонка фігура помітно округлилася — вона була на сьомому місяці вагітності. Я знала, просто шкірою відчувала з першого дня, що там, усередині, росте їхня маленька "кнопка" — дівчинка, яка точно зів'є з грізного батька мотузки.

Галлі стояв поруч із нею, наче жива фортеця. Його широкі пошрамовані плечі затіняли дружину від сонця, а велика долоня захисно спочивала на її великому животику.

Навколо них шаленим вихором кружляли наші п'ятирічні близнюки. Джей був вилитим батьком — кмітливий, непосидючий хлопчик із шовковистим вугільно-чорним волоссям, яке вічно стирчало в різні боки через його нескінченний рух. Його карі очі світилися хитрим азартом: він саме намагався показати Галлі свій новий дерев'яний меч, який йому витесав Томас.

Ліра ж була зовсім іншою. Моя маленька принцеса росла трішки боязкою, скромною й неймовірно ніжною. Її пишне каштанове кучеряве волосся спадало на плечі густою хмаринкою, ловлячи сонячні промені, а великі допитливі очі розглядали світ з легкою настороженістю. Вона ховалася за спину брата, міцно тримаючи в руках маленьку плетену ляльку, але так само дзвінко сміялася з його вигадок.

— Та гаразд тобі, Марі, вони не заважають! — весело відгукнулася Настя, лагідно гладячи Ліру по голові, коли дівчинка все ж наважилася підійти ближче. — Вони просто допомагають нам вигадувати ім'я для малечі.

Галлі лише тихо хмикнув, але його суворе обличчя розпливлося в такій м'якій, закоханій посмішці, що я вкотре подумки подякувала долі за те, що Настя тоді не пішла крізь портал.

Трохи далі, на великому простирадлі прямо на траві, розташувалися Албі та Джуді. Та сама дівчина, яка з такою самовідданістю виходжувала його після важких опіків і битви, тепер сиділа поруч із ним як його кохана. Албі щось захоплено їй розповідав, активно жестикулюючи, а Джуді тихо сміялася, поправляючи йому комір сорочки. Їхній спокій був заслуженим і дуже затишним.

Раптом з боку замкових воріт почулися голосні вигуки та сміх — це з'явилися Томас і Тереза. Ця парочка після весілля взагалі не могла всидіти на місці, присвятивши все своє життя пригодам і дослідженням дальніх земель. Вони тільки-но повернулися зі своєї тривалої експедиції на загадковий острів Лотоса. Томас, засмаглий, із обвітреним обличчям, тримав під пахвою якусь дивну, розмальовану мушлю, а Тереза, у зручному дорожньому костюмі, вже здалеку махала нам рукою, готова виплеснути на нас мільйон історій про тамтешні дива.

З літньої кухні почувся дзвін решіток і гучний, командний голос Фрайпана. Наш незмінний шеф-кухар залишався вірним своїй пристрасті. Готування було його життям, і ми з Мінхо, бачачи, як він іноді втомлюється на величезну королівську залу, нещодавно офіційно надали йому в підпорядкування цілий штат помічників та підданих. Тепер Фрайпан почувався справжнім генералом кулінарного фронту — він лише роздавав вказівки, зрідка поплескуючи помічників по плечах і контролюючи, щоб маринади були ідеальними.

Поруч із мангалом, допомагаючи розкладати посуд, крутився Ньют. За ці роки він став незамінним помічником Мінхо в усіх державних справах. Його гострий розум і спокійна врівноваженість ідеально балансували гарячий темперамент мого чоловіка. Навіть зараз, тримаючи в руках сувій, який він, здається, забув залишити в кабінеті, Ньют з усмішкою спостерігав за метушнею.

— Ньют, сховай цей папір, бо я спалю його замість дров, — почувся низький, бархатистий голос Мінхо.

Мій Король стояв біля мангала, закотивши рукава сорочки. Його чорне волосся злегка розвіював вітерець, а на губах грала та сама зухвала, гаряча посмішка, від якої в мене досі підкошувалися ноги. Ми разом готували шашлики для всієї нашої величезної компанії. Мінхо впевнено крутив шампури, над якими вже шкварчало соковите, замариноване м'ясо, пускаючи по всьому саду неймовірний, запаморочливий аромат.

Я підійшла до нього впритул, ставлячи тарілку із зеленню на дерев'яний стіл поруч. Мінхо миттєво відвів одну руку від мангала, обхопив мене за талію і притягнув до свого гарячого боку, залишаючи швидкий, але міцний поцілунок на моїй щоці.

— «Ти неймовірно виглядаєш, коли командуєш близнюками, Королево», — його ментальний голос пролунав у моїй голові, такий рідний, просякнутий ніжністю та легким натяком на вечірнє продовження.

Я посміхнулася, кладучи голову йому на плече й спостерігаючи за нашими друзями, за нашими дітьми, які були втіленням усього, за що ми боролися.

— Хтось же має тримати цей замок у руках, поки Король зайнятий м'ясом, — відповіла я вголос, обіймаючи його у відповідь.

Навколо нас вирувало життя — справжнє, безпечне й таке довгоочікуване. П'ять років тому я плакала на порозі цього саду, прощаючись із минулим, а сьогодні я стояла тут, міцно тримаючи за руку майбутнє, яке ми побудували власними руками.