Розділ 50

Останні два дні перед хрещенням перетворилися на справжній іспит для нас. Королівство, що тільки починало підійматися з попелу, потребувало нескінченної уваги: звіти про відновлення північних кордонів, розподіл провізії, нескінченні підписи та обговорення безпеки. Ми з Мінхо крутилися в цьому вирі справ, майже не бачачись, хіба що ввечері, коли безсилі падали в ліжко.

Джей та Ліра були нашою єдиною розрадою. Але навіть вони відчували нашу напругу — малеча стала неспокійною, наче вбирала в себе тривогу батьків.

Алексіс спостерігала за нами тиждень, а потім втрутилася. Того ранку ми знову сперечалися над картою відбудови, коли вона увійшла до зали. Вона мовчки забрала з моїх рук папери, а з рук Мінхо — печатку, і поклала їх на стіл.

— Ви обоє зараз більше схожі на статуї, ніж на живих людей, — її голос був м’яким, але в ньому звучала сталь, якій неможливо було суперечити. — Королівство вистоїть ще один день без вашого нагляду. Джей і Ліра заспокояться, коли відчують, що батьки дихають, а не просто функціонують. Ви йдете. Зараз.

Мінхо напружився, збираючись заперечити, але Алексіс лише вказала на двері.

— Прогуляйтеся. Десь, де немає стін замку. Повернетеся, коли знайдете себе знову.

Ми вийшли за ворота, відчуваючи дивну легкість від того, що за спиною немає охоронців і папок з документами. Мінхо ініціативно взяв мене за руку, і ми, майже не змовляючись, попрямували до лісу. Цей шлях був знайомим — галявина, де ми колись тренувалися, була нашим особливим місцем, прихованим від усього світу густими кронами дерев.

Ліс зустрів нас тишею, яку ми так довго шукали. Ми були одягнені в легкий шкіряний бойовий одяг — звичний для нас, практичний і водночас такий, що дозволяв відчувати кожну м’яз під тонким матеріалом.

— Пам'ятаєш? — Мінхо зупинився посеред галявини, вдихаючи свіже повітря. — Тут ми вперше зрозуміли, що можемо бути партнерами, а не просто двома людьми, змушеними виживати.

Він скинув свій плащ і дістав меч. Його очі спалахнули знайомим вогником азарту, який останні місяці був приглушений турботами про корону. Я теж дістала свій меч. Нам обом було потрібно випустити цю напругу, перетворити втому на сталевий дзвін і рух. Ми прийшли сюди не як правителі, а як двоє воїнів, які нарешті отримали право на свою маленьку, приватну битву.

Наше вбрання з міцної, податливої шкіри, що ідеально облягало тіло, було наче друга броня, але сьогодні вона здавалася скоріше перепоною. Ми розпочали обережно: сталь мечів м’яко стикалася, висікаючи іскри, що зникали в передвечірньому повітрі. Ми кружляли галявиною, вивіряючи кожен рух, вивчаючи ритм одне одного, поки кров не почала пульсувати в скронях від передчуття неминучого.

Темп почав зростати. Зіткнення сталі ставали дедалі жорсткішими, перетворюючись на швидку, відточену до автоматизму гру. А потім, без жодної команди, ми одночасно відкинули мечі в траву. Вони з глухим звуком впали на землю, і ми зійшлися впритул, переходячи на рукопашний бій — танець тіл, де кожен блок був дотиком, а кожен випад — викликом.

Я намагалася провести підсічку, але Мінхо виявився швидшим. Він перехопив мене, притиснувши до стовбура столітнього дуба. Його дихання обпалювало мою шию.

— «Ти стала занадто зухвалою, Королево», — його голос пролунав у моїй свідомості, глибокий, оксамитовий, просякнутий прихованою загрозою.

— А ти забув, хто навчив мене цій зухвалості, Королю, — відповіла я вголос, дивлячись прямо в його потемнілі від бажання очі.

Він провів рукою вздовж мого стегна, і я відчула, як через тонкий шар шкіри проходить електричний розряд. Наш ментальний зв'язок, що нарешті звільнився від пут війни, почав наповнюватися нашими справжніми почуттями — голодом, який ми так довго ігнорували.

— «Я не хочу боротися за перемогу. Я хочу виграти іншу битву», — його думка була настільки відвертою, що я ледь не втратила рівновагу.

— Тоді припини тримати мене, — прошепотіла я, притискаючись до нього всім тілом.

Він розсміявся — низько, майже вібруючи грудьми об мої — і його руки з силою вп’ялися в мою талію, притягуючи мене впритул.

— «Ти думаєш, я можу відпустити тебе після того, як відчуваю твій пульс? Дивись на мене, Маріє. Лише на мене».

— Я бачу тільки тебе, — вголос відповіла я, задихаючись від близькості. — Я бачу все, що ти ховаєш за своїми тінями.

— «Хочеш побачити більше?» — його думка була викликом, і він почав розпускати шнурівку на моєму шкіряному жилеті. Його пальці рухалися повільно, зумисно дратуючи, поки я здригалася від кожного дотику.

— Мінхо, не муч мене, — прошепотіла я, вчепившись у його плечі, відчуваючи, як мої фіолетові іскри починають безконтрольно іскрити на кінчиках пальців.

— Це не мука, це насолода, — відповів він уже вголос, і його губи нарешті накрили мої в поцілунку, що був більше схожий на відчайдушну битву.

Ми знову змінилися позиціями, і тепер я притиснула його до дерева, відчуваючи перевагу над його сильним тілом. Це було п’янке відчуття.

— Ти мій, — прошепотіла я йому в губи, відчуваючи, як він здригається.

— «Завжди був, кохана. Завжди», — його відповідь у моїй голові була настільки пристрасною, що мені здалося, ніби навколо нас почало плавитися повітря.