Розділ 41. Мінхо

Я завжди вважав, що знаю, що таке удар. Я падав на холодне каміння, отримував рани, відчував, як ворожа магія випалює повітря в легенях. Але ніщо — абсолютно ніщо в цьому житті — не могло підготувати мене до того моменту, коли зоряне світло зібралося навколо живота моєї дружини, утворюючи крихітну, золотаву іскру.

Коли я впав перед нею на коліна і притулився лобом до її тіла, мій світ тріснув по швах і зібрався наново за одну долю секунди. Через наш ментальний зв'язок я відчув це. Друге серцебиття. Швидке, наче тріпотіння крилець метелика і воно було найгучнішим звуком, який я коли-небудь чув.

У ній зародилася моя кров. Наше продовження. Плід тієї шаленої, неконтрольованої любові, яка палала між нами з першого дня.

Моє серце билося десь у горлі. Я тримав Марію на руках, сховавши обличчя в її шию, і відчував, як по моїх щоках тече щось гаряче. Я, Король Тіней, воїн, який не здригався перед смертю, зараз плакав, стискаючи у своїх обіймах весь свій всесвіт.

Але щойно перший шок і хвиля сліпучого щастя трохи спали, у моїй крові прокинувся інстинкт. Древній, темний інстинкт захисника. Мої тіні самі собою почали виповзати з-під плаща, огортаючи нас щільним кільцем, скануючи темряву навколо замку.

Мій розум миттєво перетворився на стратегічну карту, і думки понеслися зі швидкістю лавини:

— «Сходи в замку занадто круті. Треба застелити їх товстими килимами. Потрібно подвоїти варту біля наших покоїв. Галлі має завтра ж почати будувати окреме крило — безпечне, без гострих кутів. Тренування? Жодних тренувань із мечем! Тільки легка розтяжка, і то під моїм наглядом. Фрайпан... Треба наказати Фрайпану особисто куштувати кожну порцію, яку їй подають. А що, як вона знову захоче м'ясо з тим варенням і їй стане зле? Потрібно викликати найкращих цілителів. Ні, всіх цілителів королівства. Томас повинен перевірити периметр...»

Я вже подумки формував накази для генералів, відчуваючи, як мої м'язи напружуються до межі, коли раптом у моїй голові пролунав звук, який зупинив цей хаос.

Це був сміх. М'який, дзвінкий, неймовірно теплий сміх Марії.

Вона ніжно потягнула мене за волосся, змушуючи відсторонитися і подивитися їй в очі. У темряві ночі її очі світилися тим самим золотаво-карим світлом, а на губах грала трохи іронічна усмішка. Вона чула все. Кожну мою панічну, божевільну думку.

— Мінхо, — прошепотіла вона, проводячи теплим пальцем по моїй щоці, стираючи слід від сльози. — Видихай. Ти зараз своїми тінями весь замок задушиш.

— «Ти не розумієш, кохана, я маю...» — почав я через зв'язок, міцніше стискаючи руки на її талії.

— Я все розумію, — вона перебила мене вголос, і її голос був спокійним, як гладь лісового озера. Вона поклала свої долоні поверх моїх рук. — Тобі не потрібно оббивати стіни ватою і приставляти до мене армію. Я не кришталева статуетка, Мінхо. Я твоя Королева. Я вижила після хвороби, в битвах, я маю свою магію, і повір мені... тепер я берегтиму себе краще, ніж будь-коли.

Вона прихилилася ближче, залишаючи невагомий поцілунок на моїх губах. Цей дотик діяв як ідеальне заспокійливе, розплутуючи тугі вузли моєї паніки.

— Я сама попіклуюсь про себе. І про нас, — додала вона, погладивши свій живіт. — Ніхто не скривдить цю дитину, доки в мені є хоч крапля іскор.

Я важко ковтнув, дивлячись на цю неймовірну жінку. Вона мала рацію. Вона завжди була сильнішою, ніж здавалася на перший погляд.

— Тоді... що робити мені? — мій голос усе ще був хрипким, а руки відмовлялися відпускати її хоч на міліметр. — Я не можу просто стояти осторонь, Маріє. Моя магія вимагає захищати вас.

Марі знову тихо розсміялася, і цей звук змусив мої тіні остаточно розчинитися, перетворюючись на м'який серпанок біля наших ніг.

— Від тебе вимагається найголовніше і найскладніше, — вона зазирнула мені в саму душу, і її очі стали серйозними, повними безмежної ніжності. — Просто будь поруч. Люби мене, як любив до цього. Тримай мене за руку, коли мені буде страшно. І принось мені солоні огірки, навіть якщо це буде о третій ночі. З рештою ми впораємося разом.

Я дивився в її очі, відчуваючи, як пульсує те маленьке, нове життя між нами. Хаос у моїй голові вщух. Залишилася лише глибока, непохитна ясність.

— Буду поруч, — прошепотів я, нахиляючись і торкаючись своїм лобом до її. — Обіцяю. Навіть якщо мені доведеться скупити всі огірки в цьому королівстві.

Я знову втягнув її в свої обійми, ховаючи від нічного вітру. Зірки над нами продовжували сяяти, але найбільше світло зараз було не в небі. Воно було тут, у моїх руках. І я присягнувся собі, що зроблю все, аби воно ніколи не згасло.