Розділ 4

П'ятниця у нашому новому домі завжди означала одне — бал. Це була традиція, яку запровадили для зближення кланів, але для мене ці вечори перетворювалися на справжнє випробування витримки. Бальний зал сяяв тисячами вогнів, кришталеві люстри відкидали іскри на мармурову підлогу, а повітря було перенасичене пахощами дорогих вин та чужих парфумів.

Сьогодні я обрала червоне.

Ця сукня була моєю зброєю. Глибокий, насичений колір виділяв мене серед пастельних тонів інших дівчат, наче відкрите полум'я серед туману. Кожен мій крок супроводжувався м'яким шелестом тканини, а високі вирізи з обох сторін спідниці дозволяли рухатися вільно, відкриваючи ноги лише на мить — рівно настільки, щоб це виглядало зухвало, але не переходило межу.

Охайне, проте глибоке декольте підкреслювало лінію шиї, а коли я поверталася спиною, відкривався трикутний виріз, що оголював шкіру майже до самої талії. Моє волосся сьогодні не було зібране у звичну косу; дрібні кучері розсипалися по плечах темною хмарою, додаючи образу якоїсь дикої, нестримної енергії.

Я стояла на верхній сходинці сходів, відчуваючи на собі сотні поглядів. Злість після ранкового тренування нікуди не зникла, вона просто трансформувалася у холодну впевненість.

Мінхо чекав на мене внизу. Його темний костюм ідеально контрастував з моїм вбранням. Коли наші очі зустрілися, я побачила, як він на секунду затамував подих. Його тіні, що зазвичай спокійно дрімали біля ніг, ледь помітно стрепенулися, реагуючи на його внутрішній стан.

Я почала повільно спускатися, тримаючи спину рівно. Кожен крок був викликом. Я бачила в натовпі Касандру — сьогодні вона була в синьому, і я помітила, як її обличчя на мить скам'яніло, коли вона побачила мій образ.

— Ти виглядаєш неймовірно, — прошепотів Мінхо, коли я нарешті опинилася поруч. Він простягнув мені руку, і я вклала свою долоню в його, відчуваючи знайомий жар.

— Дякую, — тихо відповіла я, злегка піднімаючи підборіддя. 

Музика змінила темп, закликаючи до першого танцю. Мінхо обережно поклав руку на мою відкриту спину. Його пальці торкнулися шкіри в вирізі сукні, і по моєму тілу пройшов розряд електрики, сильніший за будь-яку магію.

Ми вийшли в центр зали. Ревнощі все ще кололи десь глибоко всередині, але зараз, у цьому червоному шовку, під захистом його рук, я відчувала, що цей замок і ці люди — лише декорації до нашої власної, складної і часом болючої історії. Ми почали танець, і я знала: сьогодні всі погляди будуть прикуті лише до нас. І ціна, яку ми платимо за цей вибір, на мить здалася виправданою.

Музика навколо нас перетворилася на глухий шум, залишаючи лише ритм наших сердець і шелест моєї сукні. Мінхо вів у танці впевнено, його долоня на моїй відкритій спині здавалася розпеченим металом. Він притягнув мене ще ближче — так, що між нами не залишилося й міліметра повітря, а вирізи на моїй спідниці відкривали ноги при кожному повороті, торкаючись його штанів.

— Ти сьогодні вирішила випробувати моє терпіння, кохана? — прошепотів він мені прямо в губи, обдаючи їх гарячим подихом. Його очі потемніли, в них танцювали небезпечні іскри, які я бачила лише тоді, коли ми були наодинці. — Ця сукня... вона не залишає мені шансів думати про щось інше, окрім того, як швидше забрати тебе звідси.

Я ледь помітно усміхнулася, піднімаючи підборіддя. Мої кучері лоскотали його щоку, а губи були так близько до його, що я відчувала смак його дихання.

— Тобі подобається? — мій голос став нижчим, з ледь помітною хрипотою. — Я думала, ти занадто зайнятий порадами щодо "правильної хватки меча", щоб помітити моє вбрання.

Я відчула, як його пальці на моїй спині на мить стиснулися міцніше. Його тіні, зазвичай слухняні, почали ледь помітно огортати мої щиколотки під подолом сукні, наче позначаючи територію.

— Ти все ще думаєш про неї? — він промовив це майже в самі мої губи, злегка торкаючись їх своїми при кожному слові. — Подивися на мене. Хіба я бачу тут когось, крім тебе? Ти в цьому червоному — як пожежа, Маріє. І я єдиний, хто готовий у ній згоріти.

Я затамувала подих. Ревнощі все ще кипіли в мені гірким відваром, але його близькість, цей відвертий флірт і те, як він зухвало ігнорував сотні очей навколо, змушували моє серце калатати швидше.

— Доведи мені це, — прошепотіла я, ледь торкнувшись кінчиком язика своєї верхньої губи. — Доведи, що ціна, яку я плачу за цей вибір, варта того.

Його рука сковзнула нижче, впевнено притискаючи мене до свого стегна в середині складного танцю. Це було на межі пристойності, сексуально і викличуще.

— Тільки дай мені привід, — відповів він, і його погляд на мить сковзнув до мого декольте, а потім знову повернувся до очей. — Ми закінчимо цей танець, і я покажу тобі, що ніхто в цьому замку — і в жодному з світів — не має на мене такої влади, як ти.

Ми продовжували кружляти, ведучи свою таємну, сповнену напруги розмову, поки весь зал спостерігав за ідеальною картинкою, навіть не підозрюючи, яка буря пристрасті та болю вирує між нами в цей момент.