Глава 11. Вітрило на Півдні!

Полювання на морі починається задовго до першого пострілу. Починається воно з вигляду на горизонті — білого вітрила, що з'являється там, де його не має бути. З команди капітана: "Усі на місця." З того миттєвого перетворення, коли корабель з дому стає зброєю.

Аделіта різала цибулю в камбузі, коли крик пролунав згори. Шоста ранку, сонце щойно піднялося над горизонтом, перетворюючи море на мідне дзеркало. Доджо вимішував тісто для хліба, руки по лікті були в борошні, коли голос вартового пробив ранкову тишу.

— Вітрило на півночі!

Ніж завмер у її руці. Доджо підняв голову, на обличчі усмішка — задоволена, майже хижа.

— Робота.

Одне слово, але за ним — обіцянка насилля, адреналіну, можливо смерті. Топіт ніг на палубі над головою, команда збігалася з усіх кутків корабля. Голоси, крики, лязкання зброї. "Месник" прокидався, перетворювався з торгового судна на хижака.

Аделіта поклала ніж, витерла руки об фартух. Вийшла з камбузу на палубу, примружилася від яскравого світла. Двадцять чотири особи команди вже на місцях — біля гармат, біля вітрил. Родріго стояв на капітанському містку з підзорною трубою, дивився на північ, де тонка біла смужка вирізнялася на тлі блакитного неба.

Синець на його щелепі посвітлішав за чотири дні, але все ще був помітний — жовтий з зеленими краями. Розбита губа загоїлася, лише тонка рожева лінія лишилася. 

Він дивився довго, притиснувши трубу до ока, нерухаючись. Команда чекала мовчки і нарешті опустив трубу, обернувся.

— Іспанський торговець. Середнього розміру, три щогли. Озброєний, але слабо — бачу дві гармати, може три-чотири. — Голос гучний, впевнений, розносився по палубі. — Готуватися до атаки!

Команда вибухнула діяльністю. Карлос гаркав накази — чоловіки бігли до гармат, відкривали порти, закочували ядра. Інші перевіряли абордажні гаки, заряджали пістолети. Запах пороху, металу, поту заповнив палубу. Обличчя стали жорсткішими, рухи — точнішими, економнішими. Перетворення з моряків на піратів пройшло миттєво.

Аделіта стояла біля камбузу, дивилася. Бачила це вперше — не повстанську засідку в горах, а морське полювання. Інше тут усе: простір відкритий, сховатися нема де, втеча залежить від вітру та швидкості корабля. У горах вона контролювала територію, знала кожен камінь, кожне дерево. Тут — лише вода навколо, небо над головою, дві дерев'яні коробки, що зіллються в битві.

Доджо вийшов поруч, витираючи руки.

— Перша атака. Побачиш щось цікаве. — Усміхнувся. — Родріго — хороший мисливець і знає, що робить. Не вбиває без потреби, але коли треба — безжалісний.

— Але… — Аделіта нервово сковтнула. — Чому він збирається атаквати це судно?

— Ти думаєш, “Месник” просто так обирає маршрути? В Родріго є інформатори в портах, які за гарну плану повідомляють про судна, що везуть цінні вантажі, замасковані під звичайні. 

***

"Месник" прискорювався. Вітрила натягнулися повністю, вітер дув з півдня, ідеальний для переслідування. Корабель нахилився трохи, ніс різав хвилі, бризки долітали до середини палуби. Швидкість наростала — вісім вузлів, дев'ять, десять. Найшвидший корабель у Карибах, як казав Родріго.

Дві години переслідування. Сонце піднімалося вище, спека наростала. Це було британське судно, називалось "Queen Anne", Аделіта розгледіла назву на кормі, коли підійшли ближче — намагалося втекти, але марно. "Месник" швидший, маневреніший. Відстань скорочувалася — п'ятсот ярдів, чотириста, триста.

Коли лишилось двісті ярдів, Родріго підняв прапор — чорне полотнище з білим черепом. Піратський символ, обіцянка насилля. На "Queen Anne" була метушня — команда бігла до гармат, капітан кричав накази.

Постріл. Гармата на "Queen Anne" гримнула, дим виринув з борту. Ядро пролетіло над "Месником", плюхнулося в воду за кормою. Промах, але сигнал: не здамося без бою.

Родріго засміявся — короткий, різкий звук.

— Як хочете. — Повернувся до Карлоса. — Вогонь!

Гармати "Месника" відповіли оглушливим громом, палуба здригнулася під ногами, дим вдарив у ніздрі — їдкий, пекучий. Перший залп — по вітрилах. Ядра прорвали тканину, дірки з'явилися в грот-вітрилі "Santa María". Корабель сповільнився.

Другий залп — по корпусу, вище ватерлінії. Попередження: здавайтесь, або наступний буде нижче, потопимо. "Santa María" відповіла знову, їхні гарматники явно були гірші — повільніші, менш точні. Але одне ядро влучило.

Удар прийшов у бік "Месника", дерево тріснуло, осколки вибухнули всередину. Двоє матросів впали — один закричав від болю, тримаючись за руку, інший мовчав, лежав нерухомо. По дошках палуби розтеклась темна кров.

Поки на кораблі всі були зайняті справами, Аделіта побігла, не думаючи. Ноги самі рухалися, м'язи пам'ятали — поранений, треба допомогти, зараз, негайно. Присіла біля першого — молодий метис, не більше двадцяти, очі широкі від страху та болю. Великий осколок застряг у стегні, кров пульсувала з рани в ритмі серця. Без допомоги у нього хвилини до смерті від крововтрати.

— Що ти робиш?!

Естела нависла над нею, її обличчя було спотворене люттю.

— Допомагаю!