1. Пробудження в пеклі

Кайдани важать більше, ніж здається. Аделіта де Сандоваль усвідомила це, коли прокинулася в пеклі, що пахло смертю та чужим страхом. Перша думка була проста й жахлива: Хуан. Друга — ще гірша: я жива, а він, можливо, мертвий.

Темрява навколо не була повною. Крізь щілини в палубі над головою просочувалися тонкі смуги світла, розрізаючи морок, як ножі. Пил танцював у цих променях — золотий, байдужий, красивий на тлі жахіття. Аделіта лежала на боці, щока притиснута до вологих дощок підлоги. Дерево просякло чимось липким — кров'ю, блювотою, сечею — вона не хотіла знати. Запах бив у ніздрі так, що  спазм у горлі   Вона перемогла його силою волі, ковтнула повітря, густе та гнильне, наче саван.

Спогади поверталися уривками, як розірвані сторінки книги. "Есперанса": палуба, що хиталася під ногами, хвилі заввишки з будинок, Марія, яка тягла Хуана до шлюпки, його крик: "Мамо!" А потім холодна вода, що засмоктувала її, коли палуба корабля розламалась навпіл, темрява, порожнеча і  цей проклятий трюм.

Руки, треба відчути руки — Аделіта спробувала ворухнутись — і гострий та раптовий біль пронизав зап'ястя. На них залізні кайдани, холодні, важкі, вони стискали шкіру так, що кожен рух обпікав. Вона підвела долоні до обличчя — наскільки дозволяв короткий ланцюг — і побачила темні плями на білизні рукавів. Кров засохла, утворивши струпи там, де метал тер шкіру. Скільки часу вона була без свідомості? День, два, більше?

Отямившись вона почала чути звуки. Стогони, плач дитини десь зліва — тонкий, безнадійний; шепіт молитви іспанською — старечий голос, що повторював одні й ті самі слова: "Ave María, gratia plena..." Хтось кашляв — глухо, надривно, наче легені намагалися вивернутися назовні. 

Скільки ж їх тут? Аделіта примружила очі, звикаючи до напівтемряви. Контури тіл виринали з морону — десятки, може душ п'ятдесят. Чоловіки, жінки, діти — всі такі ж брудні і нещасні на підлозі трюму. Чорношкірі африканці, мулати, кілька індіанців, двоє метисів. Усі прикуті до стін, як худоба.

Худоба. Ось що вона тепер — товар.

Серце калатало в грудях — занадто швидко, занадто голосно. Аделіта змусила себе дихати повільніше. Панікувати не можна, паніка — перший крок до смерті, вона бачила це на війні, коли партизани потрапляли в засідку. Ті, хто панікував, гинули першими, ті, хто зберігав холодну голову, мали шанс.

“Оглядайся, думай, дій” — наказала зраненому і виснаженому тілу. 

Стіни трюму — дерево, товсте, без віконець. Стеля низька, не більше семи футів. Корабель не великий, але й не маленький — судячи з гойдання, десь між фрегатом і бригантиною. Хвилі м'які, ритмічні, отже шторм давно минув. 

Скільки днів тому? Вона торкнулася обличчя вільною рукою — ліва щока розпухла, губа розбита. Ушкодження свіжі, але не зовсім нові, день, можливо два після шторму.

Хуан. Де Хуан?

Біль у грудях був гіршим за біль у зап'ястях. Марія витягла його в шлюпку — вона бачила це перед тим, як хвиля накрила палубу. Але чи вижили вони, чи знайшов хтось їхню шлюпку? Чи не розбила вода їх об скелі? Питання роїлися, як оси, жалили думками, але відповідей не було, тільки темрява та запах чужого страху.

Поруч щось ворухнулось. Аделіта здригнулась, обернулась — і зустрілась поглядом з африканською жінкою. Молода, може років двадцять п'ять, з круглим обличчям та великими темними очима. На руках у неї спала дитина — немовля, якому максимум рік. Жінка дивилася на Аделіту без слів, але в її погляді було щось — не жаль, не надія. Просто визнання — одна полонянка бачила іншу.

Аделіта кивнула. Жінка кивнула у відповідь, а потім обернулась до дитини, притиснула її міцніше до грудей.

Скільки з них доживе до кінця цієї подорожі?

Десь над головою почувся гуркіт. Кроки — важкі, впевнені. Двоє чоловіків, може троє — машинально подумала Аделіта, тримаючись за цю звичку все фіксувати і запам'ятовувати, як за соломинку.  Голоси зливались у неясний гомін, але один був чіткіший, грубший за інші. Команди – схоже, хтось віддавав команди.

У центрі стелі був люк — Аделіта помітила його тільки зараз, коли світло почало змінюватись. До люка вів трап і хтось спускався по ньому.

Навколо пройшла тривожна хвиля руху. Полонені завмирали, хтось відсунувся до стіни, наскільки дозволяли ланцюги. Дитина заплакала голосніше — мати затулила їй рота долонею. Старий іспанець продовжував молитися, але вже тихіше, майже нечутно.

Світло вдарило по очах — яскраве, жовте, болюче після години в напівтемряві. Аделіта примружилась, підвела руку, захищаючи обличчя. Крізь пальці бачила силует — широкі плечі, масивна постать.

Трап скрипів під вагою. Перша нога, друга. Чоловік спускався повільно, методично. За ним — ще двоє. Один ніс смолоскип, і його полум'я тріщало та кидало танцюючі тіні на стіни. Другий тримав батіг — довгий, з плетеної шкіри, кінчик волочився по сходинках.

Аделіта опустила руку. Дивилась.

Перший чоловік ступив на підлогу трюму — і світло смолоскипа освітлило його обличчя.

Капітан. Вона знала це не тільки тому, що бачила його раніше — його постава, впевненість кожного руху, делікатність, з якою матроси тримались на крок позаду, — все це кричало про владу. Чоловік років п'ятдесяти, може трохи старший, з масивним тілом, що колись було мускулистим, а тепер обросло жиром. Широке обличчя, товсті губи, ніс, зламаний мінімум двічі. І шрам — довгий, білий, перетинав ліве око, йшов через ніс, закінчувався біля правої щелепи. Око лишилося неушкодженим, але було білим від катаракти. Золоті зуби блищали, коли він посміхався.

— Добрий ранок, мої скарби, — голос його був грубим, хрипким, з акцентом, який Аделіта не могла визначити. Іспанська, але змішана з чимось іншим — португальською? — Сподіваюсь, добре спали. Їжа прийде пізніше. А зараз капітан Беласкес хоче подивитись, що за товар він підібрав з моря.

Беласкес рушив уздовж лівої стіни, де була прикута більшість африканців. Матрос зі смолоскипом йшов за ним, освітлюючи кожну постать. Другий матрос лишився біля трапу — молодий, років двадцяти, з нервовим виразом обличчя. Батіг у його руках тремтів ледь помітно.