7.4

***
Третього дня вони досягли Мадрида. Місто з'явилося на горизонті о п'ятій годині вечора, коли сонце почало схилятися до заходу. Аделіта дивилася на нього крізь вікно кареті, затамувавши подих.

Мадрид був величезним — набагато більшим за Мехіко, з високими будинками, широкими бульварами, палацами та соборами, що здіймалися в небо. Королівський палац стояв на пагорбі, домінуючи над містом — масивна будівля з кремового каменю, оточена садами та фонтанами.

Це був центр корони і серце імперії, що простягалася від Іспанії до Америк, від Філіппін до Італії. Тут жив король і тут приймалися рішення, що впливали на мільйони життів. І десь тут, у королівських архівах, лежали документи на її Ла Соледад.

Карета зупинилася перед великим будинком у аристократичному кварталі. Це був триповерховий особняк з балконами та залізними ґратами на вікнах першого поверху. Педро зіскочив з козел, відчинив дверцята кареті.

— Ласкаво просимо до дому доньї Консуело, — сказав він, допомагаючи Аделіті вийти.

Двері особняка відчинилися, і на порозі з'явився ошатний мажордом. Він провів Аделіту, Вінченцо та Хуану з маленьким Хуаном-Габріелем до вітальні. 

Там їх чекала вродлива жінка в світлій сукні. Їй було близько шістдесяти років, але вона тримала спину прямо, як молода дівчина. Волосся сиве, зібране у високу зачіску, обличчя вузьке, аристократичне, з гострим носом та розумними очима. Одягнена вона була просто, але елегантно — темна сукня з білим мереживним коміром, перли на шиї.

— Донья де Реєс, — сказала вона, голос був низьким, трохи хрипким. — Ласкаво просимо до Мадрида. Я донья Консуело де Монтеррей.

Аделіта підійшла, реверанс був бездоганним.

— Донья Консуело, дякую вам за гостинність. Це надзвичайно люб'язно з вашого боку.

— Марія — моя стара приятелька, — відповіла Консуело, усміхаючись. — Будь-яка подруга Марії — моя подруга. Заходьте, будь ласка. Ви мусите бути втомлені після подорожі.

Вони увійшли всередину. Будинок був просторим, з високими стелями, мармуровими підлогами, портретами на стінах. Запах був затхлий, але не неприємний — старе дерево, віск свічок, квіти у вазах. Слуги негайно забрали їхні речі, повели Хуану та Хуана-Габріеля до кімнат наверху.

Консуело провела Аделіту до салону — великої кімнати з двома вікнами, що виходили на вулицю. Меблі були старими, але якісними — оксамитовий диван, крісла з різьбленими ніжками, стіл з полірованого дерева. На стінах висіли картини — пейзажі, портрети, релігійні сцени.

— Сідайте, будь ласка, — Консуело показала на диван. — Я попрошу принести чаю. Або вина, якщо бажаєте.

— Чай було б чудово, — відповіла Аделіта, сідаючи.

Консуело подзвонила в дзвіночок, і молода служниця з'явилася одразу, отримала розпорядження, і дівчина зникла. Потім Консуело сіла в крісло навпроти, склала руки на колінах і уважно подивилася на Аделіту.

— Марія написала мені про вас, — сказала вона тихо, так тихо, що Аделіта ледве чула. — Не все, але достатньо. Вдова з Нової Іспанії, що приїхала до Мадрида за справами. Але справи ці не зовсім такі, як здається, чи не так?

Аделіта завмерла. Наскільки багато знала ця жінка? Наскільки їй можна довіряти?

— Я не знаю, про що ви говорите, донья Консуело, — сказала вона обережно.

Консуело усміхнулася — тонко, розумно.

— Звісно, не знаєте. І це правильно. Довіра має заслужуватися, а не даватися одразу. — Вона помовчала, потім додала: — Я знаю Марію десять років. Вона врятувала мою доньку одного разу, коли вона була молодою і нерозумною. Я дуже заборгувала їй. І коли вона просить мене допомогти комусь, я не ставлю зайвих питань, але водночас, мушу знати, чого чекати. 

Служниця принесла піднос з чаєм — делікатний порцеляновий сервіз, цукор, лимон, печиво на ньому. Консуело налила дві чашки, подала одну Аделіті.

— Однак, — продовжила вона, коли служниця пішла, — я не сліпа. Я бачу, коли хтось приховує щось. І ви, донья де Реєс, приховуєте багато. Але я не буду питати, що саме. Замість цього я скажу вам, що можу запропонувати.

Аделіта пила чай, чекаючи. Консуело говорила далі:

— Я маю зв'язки при дворі. Не великі — я вже занадто стара, щоб бути цікавою для молодих аристократів, але достатні, щоб представити вас у товаристві. Є кілька балів наступного місяця, вечори, прийоми. Якщо ви хочете познайомитися з потрібними людьми, я можу допомогти.

— Це дуже люб'язно, — сказала Аделіта, відчуваючи, як план починає формуватися в її голові. Бали, прийоми — це доступ до двору, до людей, які мали владу. А де влада, там і інформація. — Ви справді зробите це для мене?

Консуело відпила чаю, дивлячись на неї поверх краю чашки.

— Звісно зроблю, дитя. Тому що я втомилася від корупції, що з'їдає цю країну. І від того, як король і його оточення багатіють, поки народ голодує. Тому що вірю, що іноді потрібна одна рішуча жінка, щоб змінити історію. Може, багатостраждальна Іспанія чекає саме Ла Скорпіону? — Вона поставила чашку і запитально підняла одну брову. 

Аделіта дивилася на неї, бачачи в цій літній жінці відбиток себе — ту саму рішучість, втому від несправедливості, ту саму готовність ризикувати.

— Дякую, — сказала вона щиро. — Я буду достойною вашої довіри.

— Я знаю, — відповіла Консуело. — А помилка, моя люба, може коштувати нам життя…