Глава 5. Бал

Маєток дона Ігнасіо Альтамірано, передмістя Мехіко

Карета зупинилася перед величезним білим будинком з червоною черепицею. Лакей відчинив дверцята, подав їй руку. Вона взяла її, виходячи з карети маленькими, обережними кроками, як навчила Марія. Спина пряма. Підборіддя злегка піднято. Усмішка — ледь помітна, загадкова. Вона була дамою, а дами не поспішали.

Вхід до маєтку був освітлений десятками смолоскипів. Гості піднімалися широкими сходами — чоловіки у темних костюмах, жінки в яскравих сукннях. Музика долинала зсередини — скрипки, віолончель, клавесин. Сміх, розмови, дзвін келихів — звуки справжнього балу, а не битви. До них Аделіта зовсім не звикла.

Вона піднялася сходами, тримаючи в руці запрошення. Її обличчя закривала мереживна чорно-червона маска, що ідеально гармоніювала і з сукнею, і з рубіновими прикрасами. 

Біля дверей стояв слуга у лівреї, що перевіряв документи. Він глянув на її папір, кивнув і відступився.

— Сеньйора де Альва, ласкаво просимо.

Вона увійшла.

Бальна зала була величезною — стеля висотою футів двадцять п'ять, розписана фресками з релігійними сюжетами. Вздовж стін висіли портрети в золотих рамах — предки дона Ігнасіо, які дивилися на гостей мертвими і такими ж вузькими, як і в нього, очима. Три великі люстри з кришталю, кожна зі свічками, сяяли так яскраво, що в залі було світло, як вдень. Підлога — мармурова, відполірована до блиску. Посередині — танцюючі пари, що рухалися у вальсі.

Аделіта зупинилася біля входу, оглядаючи зал. Більше сотні гостей. Чоловіки у мундирах — військові, чиновники, судді. Жінки у сукнях усіх кольорів веселки, з діамантами у вухах і на шиях. Слуги носили підноси з келихами вина та закусками. У кутку зали грав оркестр — шість музикантів, що виконували вальс завзято і натхненно.

Вона взяла келих вина з підносу, прислужника, що проходив повз, і зробила маленький ковток. Вино було солодкувато-терпким. Вона не любила вино, але сеньйора де Ельва мала любити.

— Сеньйора, — біля неї з'явився молодий чоловік років двадцяти п'яти, у мундирі офіцера. Він вклонився. — Дозвольте представитися. Капітан Луїс де Морено. Я не мав честі бачити вас раніше у Мехіко.

— Сеньйора Ісабель де Альва, — відповіла вона, посміхаючись за віялом. — Я нещодавно приїхала з Тулепека.

— З Тулепека! — його очі загорілися цікавістю. — Небезпечна, чув я. Банди повстанців нападають на подорожніх між скелями.

— На щастя, я їхала з озброєною охороною, — відповіла Аделіта легким тоном. — Хоча, правду кажучи, не бачила жодного бандита. Може, чутки про них перебільшені?

— О ні, сеньйоро, — капітан похитав головою. — Вони реальні і небезпечні. Особливо ті, що називають себе підданими Ла Скорпіони. Дон Ігнасіо особисто веде розслідування. Каже, що скоро вона буде захоплена.

Аделіта мило усміхнулась, вчасно пригадавши про віяло. 

— Ла Скорпіона? — перепитала вона з цікавістю. — Дивне ім'я. Це жінка?

— Жінка, — відповів капітан, нахиляючись ближче, наче ділився таємницею. — Уявіть собі! Жінка-бандит. Вбивця. Кажуть, вона особисто зарізала десятки королівських солдатів. Носить маску чорного скорпіона. За її голову призначена велика нагорода.

— Як жахливо, — прошепотіла Аделіта, притискаючи руку до грудей у жесті переляку. — І вона досі на волі?

— Поки що. Але ненадовго, обіцяю вам.

Він ще щось говорив, але Аделіта вже не слухала. Її увага була прикута до фігури, що стояла на іншому кінці зали. Дон Ігнасіо Альтамірано.

Він був таким, як вона пам'ятала — високий, повний з майже круглим обличчям і важким носом. Волосся сиве, зачесане назад. Очі — темні, холодні, що дивилися на світ зі зневагою зі складок і зморшок. Він був одягнений у чорний костюм з білою мереживною сорочкою, на шиї — золотий ланцюг з медальйоном, а на руці мав перстень з великим рубіном.

Він розмовляв з групою чоловіків — військових, судячи з мундирів. Сміявся над чимось, але сміх не досягав його очей, вони залишалися холодними.

Аделіта дивилася на нього, відчуваючи, як підіймається в її грудях гаряча і їдка ненависть. Через його підступи загинув Даміан. Він вбив його не власноруч — аби не брудний руки. Але через нього вона втратила все.

— Сеньйоро? — капітан дивився на неї з тривогою. — Ви добре себе почуваєте? Ви зблідли.

— Все гаразд, — запевнила вона, змушуючи себе усміхнутися. — Просто трохи спекотно тут. Така велика зала, стільки людей. В Тулепеку я ще ніколи не була на таких балах.

— Дозвольте провести вас на терасу, — запропонував він. — Там свіжіше повітря.

— Ні, дякую. Я просто постою тут хвилину.

Капітан вклонився і відійшов, розчарований, що не зміг продовжити розмову. Аделіта залишилася сама, стоячи біля колони, дивлячись на дона Ігнасіо.

Наче відчувши її погляд, він обернувся. Їхні очі зустрілися через зал.

Секунда. Дві. Три.

Він дивився на неї, і щось промайнуло в його погляді. Цікавість? Аделіта завмерла, серце калатало так гучно, що їй здавалося, весь зал його чує. Але вона не відвела погляду, бо розуміла — не можна показати страх чи слабкість.