Глава 2. Запрошення на бал

Вони зайняли позиції ще за двадцять хвилин до очікуваного прибуття обозу. Аделіта лежала на животі на скелястому виступі, що височів над дорогою футів на сорок. Звідси вона бачила всю ущелину — від північного входу до південного, кожен виг дороги, кожен камінь, що міг стати укриттям або пасткою. Небо вже посвітлішало, перетворюючись з чорного на глибоке синє з краплинами рожевого на краю горизонту. Птахи співали голосніше, а світло поступово просочувалося в ущелину, зганяючи тіні у вузькі щілини між камінням.

Вона перевірила свій пістолет — два заряди, старий, але надійний — потім кинджал за поясом і, нарешті, мушкет, що лежав перед нею. Все було готово. Її дихання було рівним, пульс — спокійним. П'ять років війни перетворили її в машину для виживання, де страх і сумніви були розкішшю, яку вона не могла собі дозволити. Хоч після смерті Даміана Аделіта не відчувала смаку і бажання жити, та причина вижити в неї була вагома: не лише свобода Мексики і помста, а й її маленький Хуан-Габріель — син Даміана, що все більше ставав схожим на батька.  

Вінченцо лежав за десять футів ліворуч від неї, майже невидимий між камінням. Його мушкет теж був націлений на дорогу. Решта людей розташувалися вздовж схилів — темні плями проти темного каміння, невидимі для тих, хто не знав, куди дивитися.

Хвилини тяглися повільно. Аделіта слухала. Ріка внизу дзюрчала монотонно. Птахи сперечалися про щось на своїй мові. А потім — новий звук. Далекий, але чіткий: цокіт копит і скрип коліс. А потім — голоси.

Вона напружилась, не зводячи очей з північного входу в ущелину. Зараз. Зараз вони з'являться.

І не помилилась: спочатку вершники — четверо вперед, ще четверо позаду. Потім важка карета, що тряслася на нерівній дорозі. Потім обоз — три вози, накриті брезентом, запряжені мулами. І знову вершники — ще дванадцять, що замикали колону. Усього двадцять солдатів, як і очікувалося. Вони виглядали втомленими, сонними — спини згорблені, шоломи зсунуті на потилицю. Деякі курили, інші переговорювалися тихо. Жоден не дивився на схили. За “легендою” — цей обоз везе зібрані податки в порт. Та завдяки вірним Мексиці людям, Аделіта знала, що там буде ще і куди підуть ці гроші. 

Скорпіона чекала. Колона повільно рухалася ущелиною — крок за кроком, фут за футом. Треба було дочекатися, поки вся колона увійде всередину і перші вершники будуть достатньо далеко від виходу, а задні — від входу.

Ще трохи. Ще кілька секунд.

Зараз.

Вона піднялася на коліна, витягла пістолет і вистрілила в повітря.

Постріл луною відбився від скель, переростаючи в тисячі відлунь. Солдати різко зупинились, озираючись. Але не встигли зорієнтуватися: з обох боків посипалися постріли — оглушливі, безжальні. Мули заіржали, рвучись з возів. Солдати кричали, хапалися за зброю, але вже падали один за одним — уражені кулями, що летіли з висоти.

Це була бійня, а не бій.

Аделіта перезарядила пістолет, цілячись у офіцера, що намагався організувати оборону. Постріл — і офіцер впав, хапаючись за груди. Вона не відчула нічого — ні жалю, ні задоволення, ні навіть полегшення. Лише холодне визнання факту: одним ворогом менше.

Внизу хаос наростав. Солдати, що вижили, намагалися сховатися за возами, але позиції були невигідні. Вінченцо і його люди стріляли методично, без поспіху, цілячись. Ще два солдати впали, потім ще троє.

— Кидайте зброю! — крикнула Аделіта вниз. — Складіть зброю, і залишитесь живі!

Кілька солдатів послухалися — відкинули мушкети, підняли руки. Але один, молодий хлопець з перекошеним від страху обличчям, спробував вистрілити у напрямку, звідки лунав її голос. Куля просвистіла повз, вдаривши в скелю за фут від неї. Відповідь була миттєвою — три постріли, і хлопець упав, його тіло смикнулося кілька разів, а потім завмерло.

За десять хвилин усе скінчилося. Сім солдатів були мертві, решта — роззброєні і зв'язані. Аделіта спустилася зі скелі, надягаючи маску. Її люди вже обшукували вози, витягаючи скрині з грішми.

— До тисячі песо в першому возі! — крикнув Мігель. — Другий — порожній, лише припаси! Третій... madre de Dios, тут мінімум кілька тисяч!

Вона підійшла до нього, глянувши в скриню. Золоті і срібні монети блищали в ранковому світлі. Більше грошей, ніж вона бачила за останній рік. Досить, щоб прогодувати їх усіх, купити зброю, підкупити інформаторів.

— Забирайте все, — наказала вона. — Швидко. У нас максимум година до того, як хтось помітить, що обоз не прибув вчасно.

Люди заметушилися, перевантажуючи скрині на своїх мулів. Аделіта обійшла вози, перевіряючи мертвих. Сім тіл, сім облич. Один зі старих, із сивими вусами, двоє зовсім юних, ледве старші за двадцять, інші — середнього віку, звичайні солдати, що виконували накази. Вони не були винні особисто. Вони просто носили не ту форму, служили не тій стороні.

Але війна не знала невинних — лише мертвих і живих.

Вона підійшла до зв'язаних солдатів. Тринадцятеро, сидять на землі, руки за спиною, обличчя бліді від страху або гніву. Один з них, старший сержант із шрамом на щоці, плюнув у її бік.

— Сука, — прошипів він. — Думаєш, це тобі просто так зійде? Дон Ігнасіо знайде тебе. Він здере з тебе шкіру живцем і повісить у центрі Мехіко, щоб усі бачили, що буває з бунтівниками.