Глава 26. Скорпіон проти орла

В'язниця Белен стояла на околиці Веракруса, як темний монстр з каменю та заліза, що пожирав людей і рідко повертав їх живими. Ця будівля вселяла жах в усіх, хто дивився на її масивні стіни, високі вежі з вартовими, важкі залізні ворота, які здавалися непрохідними, як ворота в справжнє пекло. Коли карета наближалася у темряві ночі, Аделіта дивилася у вікно на цю похмуру фортецю і відчувала, як щось холодне проходить по хребту. Це був інстинктивний страх перед місцем, де страждання та смерть були щоденною реальністю, але вона не дозволила собі поступитися цьому страху, натомість стиснула кулаки так міцно, що нігті врізались в долоні, і сконцентрувалася на єдиній думці, яка мала значення — Даміан там, за цими стінами, і вона не поїде звідси без нього, навіть якщо доведеться увірватися туди силою, навіть якщо це буде означати її власну смерть.

Лоренсо, одягнений у форму капітана Варгаса, їхав верхи попереду карети. Тримався він у сідлі з військовою виправкою, яку мабуть, мав, коли служив у армії до того, як дезертирував і приєднався до революціонерів.

Навіть з відстані в темряві він справді нагадував офіцера, владного і впевненого. Марія сиділа поруч з Аделітою у кареті, нервово перебирала складки сукні і її губи рухалися у безззвучній молитві. Хуана молилась вголос. “Ave Maria”, яку Аделіта чула тисячу разів у дитинстві зараз звучала, як найпрекрасніша музика на світі, бо означала, що вона не сама, і є люди, які моляться за неї, за Даміана, за їхню безнадійно сміливу місію.

Коли вони досягли воріт в'язниці, Лоренсо зупинився, і Аделіта побачила, як він розмовляє з вартовим, що вийшов з маленької будки біля воріт. Вона не чула їхньої розмови, але бачила жести — Лоренсо, що показував документи, говорив щось твердим, беззаперечним тоном, вартовий, що розглядав папери, потім дивився на Лоренсо, потім знову на папери, і нарешті кивнув, розвернувся до воріт і закричав щось охоронцям всередині.

Важкі ворота почали повільно відчинятися з металевим скрипом, який розрізав нічну тишу. Аделіта відчула, як її серце підстрибнуло у грудях від полегшення та нового напливу страху одночасно. Вона ще не вірила, що план працює.

Лоренсо проїхав всередину, і карета послідувала за ним у внутрішній двір в'язниці, де високі стіни здавалися ще вищими, ніж зовні, наче вони потрапили на дно глибокого колодязя, з якого небо було тільки маленьким клаптиком зірок високо-високо над головою.

Кілька смолоскипів освітлювали двір, кидаючи тремтливе світло на залізні грати вікон камер. З них долітали звуки — стогін, плач, лайка, звук людського відчаю, що накопичувався роками у цих стінах і тепер просочував саме повітря.

Аделіта відчула, як нудота підкочується до горла, не фізична, а скоріше наслідок реакції на місце, яке було створене для того, щоб ламати людські душі.

Лоренсо зліз з коня, і до нього підійшов інший офіцер, молодший за рангом, судячи з однієї смуги на рукаві мундира проти трьох у Варгаса, яких тепер носив Лоренсо.

— Капітане Варгас, — офіцер віддав честь, і Аделіта затримала подих, чекаючи, чи впізнає він підміну, але він просто стояв, чекаючи наказів, обличчя виражало звичну покору перед вищим за рангом. — Не очікували вас сьогодні ввечері, сеньйор. Є якась проблема?

— Зміна планів, — Лоренсо відповів, і його голос був твердим, владним, голосом чоловіка, який звик, що йому коряться без питань. — Наказ від губернатора. В'язень де Сандоваль має бути переведений до столичної в'язниці сьогодні вночі. Особистий наказ президента Діаса — він хоче, щоб страта відбулася у Мехіко, публічно, як приклад для інших революціонерів.

Офіцер виглядав здивованим.

— Але сеньйор, страта призначена тут, післязавтра на світанку, все вже підготовлено...

— Ти ставиш під сумнів наказ президента? — Лоренсо перебив його холодним тоном, і офіцер одразу випрямився, злякано похитав головою.

— Ні, звичайно ні, капітане! Просто... процедура вимагає письмового наказу для переміщення в'язнів такого рівня небезпеки...

— Ось твій письмовий наказ, — Лоренсо витягнув папір з внутрішньої кишені мундира, документ, який він сам підробив вчора, використовуючи бланк, який його контакт у суді дістав, і печатку, яку вони виготовили з воску і чорнила, що виглядала достатньо переконливо у тьмяному світлі смолоскипів.

Офіцер взяв папір, вивчав його, і Аделіта у кареті стискала руки Хуани так міцно, що стара жінка зморщилася від болю, але не сказала ні слова, розуміючи, що цей момент критичний, що від нього залежить все.

Нарешті офіцер кивнув, повернув папір Лоренсо.

— Все в порядку, капітане. Я негайно виведу в'язня. Він у камері на третьому поверсі, секція для тих, хто чекає страти.

Він пішов до головної будівлі в'язниці, і Лоренсо повернувся до карети, підійшов до вікна, де Аделіта висунулася, щоб почути його.

— Працює, — прошепотів він тихо, щоб охоронці біля воріт не почули. — Вони приведуть його зараз. Коли він вийде, ти залишаєшся у кареті, ми сідаємо на коней і їдемо. Швидко, але не занадто швидко, щоб не викликати підозр. Зрозуміла?

— Так, — вона відповіла, і голос тремтів трохи, не від страху, а від емоцій, від усвідомлення, що зараз, за кілька хвилин, вона побачить Даміана, побачить його живим після днів невизначеності і жаху.

Хвилини тяглися як години, і Аделіта сиділа у кареті, дивлячись на двері в'язниці, серце калатало так голосно, що здавалося, весь двір має чути цей барабанний дріб.

Марія поруч шептала: "Por favor, Dios, por favor," і Хуана тримала її за руку. Нарешті двері відчинилися, і у світлі смолоскипів з'явилися три постаті — офіцер попереду, потім Даміан, зі зв'язаними за спиною руками та кайданами на ногах, що дзвеніли при кожному кроці, і охоронець позаду з гвинтівкою.

Він виглядав жахливо — обличчя побите, ліве око підбите і розпухле, губи потріскалися і закривавлені, одяг розірваний і брудний. Він дуже схуд за ці дні, щоки ввалилися, але очі, ті самі темні, очі, які вона любила, все ще горіли незламним вогнем, і коли він побачив карету, хоча не міг бачити всередину у темряві, щось у його виразі обличчя змінилося, наче він відчув там її присутність.