Глава 16. Бал у палаці змій

Палац Чапультепек сяяв у темряві, як казковий замок. Сотні свічок і газових ліхтарів перетворювали його на вогняну корону на вершині пагорба. Карети вишикувалися в довжелезну чергу, повільно просуваючись до парадного входу.

Аделіта сиділа напружено, її пальці в білих рукавичках нервово перебирали віяло. Червона оксамитова сукня, яку вибрав Даміан, здавалася занадто відвертою, занадто яскравою. Рубіни на шиї — подарунок чоловіка перед балом — були важкими, як кайдани.

— Моя Аделіто, — тихо сказав Даміан, беручи її руку. — Ти виглядаєш так, ніби йдеш на страту.

— Хіба ні? — прошепотіла вона.

Його обличчя стало серйозним.

— Аделіто, якщо хочеш, ми можемо повернутися. Скажемо, що ти захворіла...

— Ні, — вона випросталася, підняла підборіддя. — Я не боягузка. Просто... відчуваю щось недобре.

— Я теж. Але у нас немає вибору. Відмова прийти після особистого запрошення губернатора — це як визнання провини.

Карета зупинилася. Лакей у лівреї відчинив дверцята, простягнув руку. Аделіта глибоко вдихнула і вийшла, одразу потрапивши в яскраве світло факелів.

Щойно вони підійшли до сходів, які вели до входу, як з карети, що стояла поряд, визирнула жінка. Чорне, як ніч волосся було заплетене в дві коси, які лежали на шкіряному жилеті дами. Аделіта відразу помітила, що її одяг суттєво відрізнявся від того, в чому були інші жінки і зовсім не підходив для балу, скоріше — для кінної прогулянки чи полювання.

— Ненавиджу такі місця, але не могла не побачити тебе. — усміхнулась незнайомка Даміану.

— Марія! — він підійшов ближче. — к завжди неочікувано і як завжди вчасно. — усміхнувся у відповідь.

— Марія де лос Анхелес. — простягнула руку Аделіті. — подруга і соратниця вашого чоловіка. Запам'ятай моє ім'я, якщо щось знадобиться.

— Дякую, Маріє. — Даміан вдячно кивнув.

— Будь уважним, Ескорпіоне. Під тебе вже копають. — Марія закрила дверцята карети і двоє доглянутих коней повезли її, маневруючи між іншими каретами та вершниками.

— Хто вона? — схилившись до плеча Даміана, спитала Аделіта.

— Марія — власниця борделю. Але нехай тебе не лякає це, бордель — лише прикриття. Я розкажу тобі про неї більше вдома. — пошепки пояснив Даміан.

***

Сходи здавалися нескінченними. З кожним кроком серце билося все швидше. Навколо — інші гості, дами в розкішних сукнях, чоловіки у фраках і військових мундирах. Всі усміхалися, сміялися, але Аделіта відчувала фальш за цими усмішками. Це був театр, і всі грали свої ролі.

Величезні двері відчинилися, і вони опинилися в бальній залі. Аделіта мимоволі затамувала подих. Стеля, розписана фресками з грецькими богами, здавалося, ширяла в небесах. Кришталеві люстри розсипали тисячі райдужних відблисків. Підлога з полірованого мармуру відображала танцюючі пари, створюючи ілюзію подвійного світу.

— Дон Даміан де Сандоваль і донна Аделіта де Сандоваль! — оголосив церемоніймейстер.

Сотні очей повернулися до них. Аделіта відчула себе метеликом, пришпиленим до картону. Вона автоматично усміхнулася — та сама усмішка, якій навчив її батько багато років тому. "Усмішка — це броня, донечко. Ніколи не показуй їм свій страх."

Серед гостей, в кутку з пляшкою шампанського в руках стояв високий, худий, з пов'язкою на лівому оці та безліччю шрамів на обличчі чоловік. Аделіта кинула на нього побіжний погляд, звернувши увагу, наскільки він відрізняється від інших гостей.

“Контрабандист ель Куерво” — прошепотів їй Даміан, коли вони відійшли на безпечну відстань. — “Покидьок, яких мало”.

Єдине вціліле око чоловіка ковзнуло по ній. Аделіта відчула це майже фізично.

Вони спустилися сходами. Даміан тримав її під руку, його присутність заспокоювала. Він виглядав бездоганно — чорний фрак підкреслював його широкі плечі, біла сорочка відтіняла засмаглу шкіру. Але Аделіта знала його достатньо добре, щоб помітити напруження в куточках очей, легку складку між бровами.

— Ах, наші нові зірки! — пролунав голос, від якого Аделіту пересмикнуло.

Дон Феліпе Монтальво, товстий банкір з їхнього прийому, підійшов до них, тягнучи за собою дружину.

— Ви просто засліплюєте, донна Аделіта! Всі тільки про вас і говорять!

— Ви занадто люб'язні, дон Феліпе.

— Зовсім ні! Правда ж, Естер? — звернувся він до дружини.

Донна Естер кивнула, але її очі залишались холодними.

— Так, чарівна сукня. Паризька робота?

— Місцевого майстра, — відповіла Аделіта.

— О, як... оригінально.

Музика заграла вальс, і Даміан вклонився.

— Дозвольте запросити вас на танець, донна Естер? Дон Феліпе, ви не заперечуєте?

— Звичайно ні! А я потанцюю з вашою прекрасною дружиною!

Перш ніж Аделіта встигла щось сказати, товстий банкір потягнув її на танцпол. Його спітнілі долоні неприємно стискали її талію і руку.

— Знаєте, моя дорога, — почав він, важко дихаючи від зусиль танцю, — ваш чоловік дуже розумний чоловік.

— Дякую.

— Але іноді розум може бути... небезпечним. Особливо коли не знаєш місцевих правил гри.

Аделіта насторожилась.

— Що ви маєте на увазі?

— О, нічого конкретного. Просто порада — тут, в столиці, важливо знати, на чиєму ти боці. І важливо не ставати на шляху у... впливових людей.

— Як от хто?

Банкір хитро усміхнувся.

— Як от дон Ігнасіо Альтамірано. Він тут сьогодні, до речі. І дуже хоче з вами побачитися.

Серце впало. Аделіта машинально почала озиратися, але банкір стиснув її руку сильніше.

— Не тут. Він у курильній кімнаті. Сказав, що зайде пізніше. Але попередив — у вас з ним є... незавершенні справи?

— У нас немає ніяких справ.

— О, він думає інакше. І повірте, моя дорога, краще не сперечатися з доном Ігнасіо. Він... наполегливий.

Музика закінчилася. Аделіта вирвалася з обіймів банкіра, ледве стримуючи огиду.

— Дякую за танець і за... пораду, дон Феліпе.