Глава 3. Пропозиція від привида

Ніч була довгою і безсонною. Аделіта сиділа у вітальні, обхопивши голову руками. Що робити? Як врятувати родину?

На світанку, коли перші промені сонця торкнулися гір, у двері постукали. Хуана пішла відчинити, бурмочучи прокляття на адресу дона Ігнасіо, але на порозі стояв не він. Молодий гонець у одязі, покритому піском та дорожнім пилом простягнув Аделіті лист.

— Для сеньйорити Монтеррей. Особисто.

На червоній сургучевій печатці виднівся дивний герб — скорпіон на чорному тлі гір. Аделіта згадала останні слова батька про темряву і відчула, як серце пропустило удар.

Вона зламала печатку тремтячими руками і прочитала лист. З кожним рядком її очі розширювалися від подиву.

"Сеньйорито Монтеррей,

До мене дійшли чутки про ваше скрутне становище і про неподобство, яке чинить дон Ігнасіо Альтамірано. Я готовий запропонувати вам вихід.

Я заплачу всі борги вашої родини. Ваша мати і сестри залишаться в домі, забезпечені всім необхідним.

В обмін прошу вашу руку в законному шлюбі.

Не буду брехати: про мене ходять страшні чутки. Але даю слово честі — ви будете моєю дружиною, а не коханкою. Сеньйорою моїх володінь, з усіма правами законної дружини.

Якщо згодні — дайте відповідь гінцю. Весілля через три дні в Пуеблі.

Ель Ескорпіон"

Ель Ескорпіон! Аделіта випустила лист з рук, і він упав на підлогу, наче обпік їй пальці.

Людина-легенда. Людина-привид. Про нього розповідали такі історії, що кров холола в жилах. Старі жінки на ринку шепотілися, що він носить маску, бо його обличчя спотворене страшними шрамами, що він убив сотню людей голими руками, що продав душу дияволу за своє багатство.

Але...

Аделіта нахилилася і підняла лист, перечитала ще раз. "Даю слово честі". "Моєю дружиною, а не коханкою". Навіть у цих коротких рядках відчувалася гідність. Повага. Він не писав солодких обіцянок, не брехав про кохання з першого погляду. Був чесний — навіть попередив про страшні чутки.

Від його листа віяло гідністю, зовсім не так, як від пропозиції дона Ігнасіо, який спочатку лякав її, а потім, коли вона стала старшою, викликав огиду, як бридка потворна жаба. 

І раптом вона згадала, чому. Їй було всього дванадцять років, це було свято врожаю в Оахаці. Дон Ігнасіо вже тоді дивився на неї. Вона танцювала з татом, сміялася, і раптом відчула на собі погляд — важкий, липкий, як павутина. Дон Ігнасіо стояв біля колони, п'ючи вино, і дивився. Дивився так, що їй захотілося накинути на себе шаль, сховатися. Татусь помітив і відвів її подалі, але той погляд...

З тих пір кожного разу, коли дон Ігнасіо приходив у їхній дім по борги, його маленькі очиці ковзали по ній, наче обмацували. Навіть коли вона була ще дитиною… особливо коли була дитиною.

Ель Ескорпіон міг бути чудовиськом. Але він був чудовиськом, яке принаймні поважало її достатньо, щоб запропонувати шлюб. Яке давало слово честі, яке не дивилося на неї, як на шматок м'яса.

— Сеньйорито? — гонець терпляче чекав. Він був молодий, років двадцяти, з обличчям простого робітника. — Мій господар чекає відповіді.

— Ваш господар... — Аделіта замовкла. — Він справді такий страшний, як кажуть?

Гонець на мить завагався, потім відповів:

— Мій господар — людина слова, сеньйорито. Це все, що вам треба знати.

Людина слова. Не красень, не добрий, не лагідний. Людина слова.

Аделіта подивилася на вексель у руках гінця. Сімдесят тисяч песо. Порятунок для її родини. Ціна — вона сама.

Але хіба дон Ігнасіо не хотів того самого? Тільки без вінця, без честі, без поваги. Хотів зробити її своєю іграшкою, річчю, якою він користувався б і викинув, коли набридла. 

Принаймні Ель Ескорпіон пропонував їй стати його дружиною. Може, він потворний, може, жорстокий, але він визнавав її людиною, а не річчю.

— Сеньйорито? — знову нагадав гонець.

Аделіта випросталася. У цей момент вона була схожа на войовницю з древніх легенд — горда, нескорена, готова йти назустріч долі з піднятою головою.

— Я згодна… — Мій господар бажає весілля на шляху до його володінь. 

— Передайте вашому господарю, що я стану дружиною Ель Ескорпіона на його умовах і коли він забажає. 

— Аделіто! — скрикнула мати. Захоплена своїми думками Аделіта не відразу почула, як вона підійшла. — Ти збожеволіла! Ель Ескорпіон — чудовисько!

— Можливо, мамо. Але чудовисько, яке пропонує мені вінець, а не ганьбу коханки.

Гонець простягнув їй вексель на сімдесят тисяч песо і зник у ранковому тумані.

Через годину в двері знову постукали. Дон Ігнасіо прийшов з тріумфальною посмішкою, впевнений у своїй перемозі. Його маленькі очиці блищали передчуттям здобичі.

Аделіта чекала його посеред вітальні. Вона переодягнулася — тепер на ній була синя сукня, яка підкреслювала колір її очей і контрастувала з вогненним волоссям. Вона стояла горда і пряма, як королева перед битвою.

— Ну що, юна квітко, передумала? — промуркотів дон Ігнасіо. Він вже не злився через її відмову, певно, був впевнений, що вона змінила свою думку. 

Замість відповіді Аделіта кинула йому в обличчя вексель. Папір вдарив його по щоці і впав на підлогу.

— Ось ваші гроші. Всі до останнього песо. А тепер геть з мого дому!

Обличчя дона Ігнасіо стало спочатку білим, потім багряним, потім майже фіолетовим.

— Звідки... Хто дав тобі...

— Я виходжу заміж, доне Ігнасіо. За Ель Ескорпіона.

Мить тиші — а потім дон Ігнасіо зареготав. Він сміявся так, що сльози котилися по його масних щоках.

— Ель Ескорпіон! О, це чудово! Ти обрала долю гіршу за смерть! Нерозумне дівчисько, через тиждень він відправить твоє тіло додому в труні! Якщо взагалі щось від тебе залишиться!

— Це буде моя доля, доне Ігнасіо. Моя, а не ваша.

Він пішов, все ще регочучи. Але перед тим, як вийти, обернувся. Його очі були холодні, як лід.