Розділ 32. Епілог

Півстоліття.

Багато це чи мало? Для дракона — лише помах крила. Для пустелі — мить, майже непомітна. Але для тих, хто колись бачив безплідні бархани, зміни були колосальними. Пісок відступив під натиском зелених садів і оливкових гаїв, безкраї плантації фруктових дерев і виноградників розкинулися по колись пустельних землях. Там, де п'ятдесят років тому панував лише розпечений пісок і палюче сонце, тепер дзюрчали струмочки, а повітря наповнювали аромати жасмину, троянд і апельсинового цвіту.

Еолайн домоглася свого — пустеля стала садом.

Новий емірат, прозваний мандрівниками Перлиною Каракса, процвітав, розкинувшись блискучими будівлями, просторими площами та величним храмом, центром якого, як і раніше, залишалася Золота дракониця, яка незмінно приймає дари й щедро обдаровує тих, хто приходить до неї з чистим серцем.

Але сьогодні мене турбувало не процвітання емірату. У мене було інше занепокоєння — набагато важливіше й особисте.

— Батьку, ну, будь ласка! — обурено тупнула ніжкою молодша з близнят, Айріс. Білосніжне волосся з чорними пасмами, що вперто вибивалися із зачіски, підкреслювало очі, що спалахнули перламутром.

— Ми вже дорослі! — вторила їй Аріель, близнючка, гнівно здуваючи таке ж вперте пасмо. — Чому ти береш на полювання тільки матір? Це нечесно!

— Тому що ваша мати — доросла дракониця і не вискочить назустріч барханній гадюці з криками: «Ой, яка мила!» — я роздратовано гаркнув, складаючи руки на грудях. — І взагалі, це питання навіть не обговорюється.

Злата, яка до того мовчала, нарешті теж вступила в суперечку. Її золотисті локони, так схожі на матір, яку вона ніколи не знала, сяяли в променях призахідного сонця:

— Батьку, але ж одного разу нам усе одно доведеться вийти з цих стін.

— Ось саме, — похмуро погодився я, з тривогою дивлячись за стіни палацу.

Там уже кілька років як розкинулося ціле наметове містечко, в якому постійно, змінюючи один одного, чергували еміри та їхні спадкоємці з усього Каракса, які мріяли хоч краєм ока побачити легендарних юних дракониць. Мені доводилося щодня відповідати на листи наполегливих драконів, які вимагали, вмовляли, намагалися підкупити слуг, охорону, аби наблизитися до моїх доньок.

— Вийдете, але не сьогодні, — гаркнув на маляток.

Дівчата переглянулися і, дружно закотивши очі, пішли вглиб саду, демонстративно висловлюючи протест. Я зітхнув. Три дівчинки підлітки — це було складніше за управління еміратом і небезпечніше за пустельну бурю.

П'ятдесят років тому я присягнувся батькові, що подбаю про Злату, і жодного разу не дозволив собі навіть подумки розділити її й своїх кровних дочок. Якщо моя кохана Еолайн висиділа це яйце, значить, дівчинка була нашою — до останньої золотої лусочки, до останньої блискучої волосинки. Але зараз саме Злата змушувала мене тривожитися більше за інших. Навколо неї вже кружляли не тільки молодики-спадкоємці, а й дорослі еміри, чиї погляди говорили красномовніше за слова: вони прагнули роздобути золоту драконицю у свої лапи. Не дай Духи, якщо хтось зважиться викрасти мою дівчинку, не витримавши випробування очікуванням.

Це був привід серйозно поговорити з дружиною, і після довгих роздумів я відправив сокола до батька. Пора було йому повернутися. Дорослий дракон, який вміє стримувати інстинкти, куди краще захистить свою юну пару. Я не боявся за нього — батько був мудрий і терплячий, він ніколи не заподіє шкоди своїй істинній парі. Мене турбувало лише одне: моя золота дівчинка була занадто молода і могла вчинити нерозумно, підкоряючись поривам юного серця. Хоча сама природа драконів захищала дракониць від необдуманих рішень аж до п'ятсотлітнього віку, мені, як батькові, це давало слабку втіху.

— Що ти так хмуришся? — тихий голос дружини перервав мої тривожні роздуми. Еолайн підійшла, легко торкнувшись моєї руки.

— Турбуюся за дівчаток, — зізнався я, обіймаючи її за плечі. — Вони хочуть вирушити на полювання, уяви собі!

— Ну, дракони ж, — усміхнулася вона, притискаючись до мене. — І потім, ти ж сам знаєш, що їх потрібно відпустити, дати свободу. Ми не можемо тримати їх під замком вічно.

— Знаю, — тихо зітхнув я. — Тому й викликав батька. Нехай сам займеться своєю парою. Я не витримаю ще півстоліття цих мук.

Вона тихо розсміялася і поцілувала мене в щоку:

— Муки тобі личать, коханий. А батько впорається. Він стільки чекав, що вже тепер зуміє дочекатися, поки Злата подорослішає. Та й ми поруч. У нас попереду ціла вічність.

Я обійняв дружину міцніше і подивився вниз, на квітучі сади, що йдуть далеко за горизонт. Вічність попереду звучала прекрасно, особливо коли поруч були ті, кого я любив більше за життя.

Ми разом дивилися, як сонце повільно опускається за край зеленої долини, покриваючи наш емірат золотистим світлом. Духи були милостиві до мене — вони подарували мені все, про що можна було мріяти. І тепер мій світ був тут, серед садів, наповнених ароматами життя, серед тих, кого я любив сильніше, ніж самого себе.

П'ятдесят років — лише мить. Але ця мить стала початком великої, прекрасної вічності.

За ці півстоліття моя дракониця не втратила своєї пристрасті до експериментів і відкриттів. Тепер, коли її мрія про квітучу пустелю здійснилася, Еолайн захопилася новою ідеєю — фармацевтичним виробництвом. Почавши із загадкової квітки Мериліса, вона відкрила світові цілий спектр унікальних препаратів, на які одразу звернули увагу в усіх куточках галактики.