Розділ 28. Вівтарний камінь

Пісок, немов живі змії, звиваючись, повільно розходився в різні боки, ніби сам час вирішив відкрити нам свої стародавні секрети. Золотисті потоки неслися геть, і перед нашими очима проступили перші обриси дивної споруди, зовсім не схожої на ті руїни, що ми звикли бачити в пустелі.

Дружинники інстинктивно відступили на кілька кроків, остерігаючись пастки, але я, навпаки, зробила крок ближче, відчуваючи, як серце затріпотіло в грудях від дивного, щемливого почуття, яке буває перед тим, як щось має статися важливе.

Археологи, мов загіпнотизовані, завмерли, спостерігаючи, як проявлялися контури стародавніх будівель. Камінь за каменем, рівні стіни, ідеально прямі дороги й височенні конструкції, яких ніколи раніше не бачили на Караксі. Сталь і гладкий камінь, ідеально оброблені, наче руки майстрів тут замінювали бездушні, точні механізми.

— Це неможливо... — видихнув хтось із учених, не наважуючись наблизитися до цих раптово відкритих останків невідомої цивілізації.

— Схоже на людську цивілізацію, але надто розвинену, — пробурмотів один із дослідників. — Наче технократичне суспільство. Метал, скло, бетон... Цікаво, який вік? Імовірно, десятки тисяч років, хоча точніше можна сказати після аналізу.

Деякі знахідки тут же фіксували, скануючи приладами: частково збережений шматок таблички із золотистого сплаву, на якому виступали напівстерті літери на кшталт «ERT... FRE...». Ледь помітний контур малюнка, що нагадує лати.

Драконяча сутність усередині шкребла.

Але волею—неволею кроки повели до чогось, що сховалося на протилежному схилі обвалу. Подібно до легкого осяяння: «Перевір там». І справді, в глибині уламків відкривався провал, де неясно виднілося щось золотисте.

Наступна година пішла на розчищення завалу. Працювали всі — і археологи, і воїни, і ми з Ерганом; у подібних справах драконяча сила набагато ефективніша за лопати. Скидали зайве каміння, відтягували вбік уламки стін. Пісок, що струменів зверху тонкими струмочками, вперто заважав, але ми були наполегливі. Незабаром очам відкрився дивний портал, складений з масивних сірих блоків. Він ішов униз, наче ґанок, що веде до невидимого храму, поглиненого глибинами землі.

Варто було наблизитися, як серце защеміло в грудях, відгукуючись на далекий, але невідворотний поклик. Хребтом пробігла тепла, заспокійлива хвиля, пригладжуючи здиблені лусочки. Кожен крок посилював звучання тонкої, майже непомітної мелодії, що пробуджувала спогади, яких у мене ніколи не було.

Біля підніжжя сходинок розкинулася кам'яна плита, поцяткована стародавніми рельєфами, які забирали нас у густу, нерухому напівтемряву. Повітря тут було важким і нерухомим, просоченим пилом, часом і чимось набагато важливішим для будь—якого дракона — запахом золота...

— Відчуваєш? — тихо запитав Ерган, озираючись на мене.

Я лише мовчки кивнула: «Там...»

Поки помічники метушливо намагалися ввімкнути додаткові джерела світла, ми з Ерганом уже чітко бачили в темряві золоту статую жінки. Її витончена фігура в людській подобі височіла над масивним кам'яним п'єдесталом, крила дракониці були розпростерті, немов у спробі захистити те, що вона тримала в руках.

Я завмерла на місці, не в силах відвести погляд. Серце застукало швидше, кров прилила до скронь, а ніздрі самі собою втягували повітря, вловивши цей ледь відчутний, вабливий аромат золота — аромат, що водночас розбурхував і тривожив душу будь—якого дракона.

— Що це? — прошепотів Ерган, вражений побаченим.

— Дракониця, — пошепки промовила я, наближаючись і відчуваючи, як тремтять пальці, мимоволі перетворюючись на кігті.

Вона була прекрасна і водночас жахлива. Створена з чистого золота фігура колись була живою драконицею, що набула напівлюдської подоби. Витончене обличчя жінки вкривали тонкі лусочки, що переливалися золотом, а широко розкинуті за спиною крила, здавалося, навіки застигли у відчайдушному прагненні злетіти, вирватися з чіпких обіймів смерті. В одній руці дракониця високо тримала смолоскип, немов намагаючись розвіяти морок над цією пустельною землею; в іншій же дбайливо притискала до грудей драконяче яйце.

Горло несподівано стиснулося від нестерпного, первісного горя, і я мимоволі притиснула долоню до рота, щоб не дати вирватися назовні драконівському крику скорботи і відчаю. Тієї самої миті прийшло усвідомлення: перед нами не просто статуя, а справжній могильник, у якому навіки була похована ця нещасна дракониця разом зі своїм ненародженим дитям. Якою ж жахливою силою володіла та трагедія, якщо навіть її яйце не зуміло утримати матір у світі живих?

Ерган обережно торкнувся мого плеча, намагаючись мене заспокоїти, але в його власних очах читалися одночасно потрясіння і розгубленість. Він, як і я, без слів зрозумів, що перед нами зовсім не випадковий пам'ятник, а мовчазне свідчення забутої трагедії нашого народу.

Пізніше археологи кілька днів поспіль ретельно досліджували кожну деталь цього дивного, містичного міста. Їм швидко вдалося встановити, що катастрофа трапилася приблизно десять тисяч років тому — судячи з масштабів руйнувань і слідів від морської стихії, місто було стерте з лиця землі найпотужнішим цунамі. Однак, як би уважно ми не шукали, ніякого вівтарного каменю так і не виявили.

Лише під час ретельного огляду самої статуї, просто біля основи п'єдесталу, археологи знайшли невеличку кам'яну табличку зі стародавніми письменами. Коли вчені нарешті розшифрували текст, нас з Ерганом охопило змішане почуття здивування і нерозуміння. Напис повідомляв, що перед нами — чудова скульптура невідомого майстра, встановлена на честь процвітання й удачі міста, що носить ім'я «Фортуна». Ті, хто спорудив цю статую, навіть не підозрювали, що перед ними колись стояла жива істота. Вони сприймали драконицю лише як символ, як художнє втілення удачі, і не відали, що звели пам'ятник трагедії, істинного сенсу якої так і не зрозуміли.