Розділ 27. Землетрус

Останніми днями мені снився один і той самий сон. Я стояла в Храмі Духів серед мерехтливих потоків світла і кам'яних фресок, а в повітрі лунало нагадування: відшукати той самий вівтарний камінь і посадити жолудь із дуба долини Друїдів. Саме так Духи веліли заснувати новий дім, що став би початком великого шляху для Каракса. У пам'яті спливали їхні жартівливі голоси, вічні суперечки, таємничі натяки. Тоді все це здавалося далеким і не настільки важливим — головне було отримати дозвіл на будівництво нового емірату. Але тепер настав час виконати ту обіцянку: звести мій новий дім довкола священного каменю та дати життя могутньому дереву, що стане серцем нашому роду та всім, хто вирішить приєднатися до нас.

Іноді збоку може здатися, що питання про «вівтарний камінь» зводиться до вибору першої—ліпшої брили — досить назвати її святинею і поставити в палаці. Але для драконів, які шанують Духів і чують їхні голоси, така думка була б безглуздою. Якщо сама пам'ять про Духів просочила ці бархани тисячоліттями історії, якщо вони вказали на «старий вівтар», значить, десь у пісках справді ховається той самий камінь, що має справжню силу і призначення. Така святиня має бути виявлена там, де Духи залишили свій слід.

Чоловік переконував, що, найімовірніше, йдеться про руїни храму в покинутому місті. Саме в тому, де була база розбійників, яку Ерган зі своїми воїнами розгромив. Там збереглися уламки стародавніх стін і статуй.

Я не сперечалася. Інших варіантів у мене не було. Пропозиція чоловіка була логічною. Зрештою, це єдині руїни, де є споруда храмового типу на нашій землі.

Погодитися я погодилася, але підозрювала, що справжній вівтар не так просто буде відшукати.

На ранок після Ради в наметовому містечку запанувала святкова метушня: приїжджі еміри влаштували галасливі веселощі з барабанами, танцями і полюванням на пустельних звірків. Я сама вирішила не брати участі в урочистостях і анітрохи не шкодувала про це рішення — цілішою буду. До того ж багато гостей прибули не тільки заради свята, а й з бажання підглянути, які зміни ми задумали в новому еміраті. Нехай розважаються без мене.

Утім, зовсім сховатися від гостей не вийшло: ще до того, як святкові гуляння охопили табір, довелося провести екскурсію нашим тепличним комплексом. Еміри з відвертою цікавістю оглядали просторі, наповнені світлом приміщення, дивуючись великій кількості зелені та свіжості, невластивим спекотній пустелі. Їхнє здивування перейшло в захват, коли я показала грядки з першим урожаєм: соковитий редис, пучки молодої зеленої цибулі, ніжна листова капуста й ароматна зелень петрушки з кінзою. Погляди емірів, які звикли вважати піски безплідними, ясно видавали, що тепер вони дивляться на наші амбіції зовсім по—іншому.

Потім я повела гостей до сусідньої теплиці, де рядами стояли акуратні діжки і контейнери з підростаючими саджанцями плодових дерев. Тут уже щосили зеленіли паростки майбутніх фінікових пальм, які обіцяли незабаром дати плоди не гірші, ніж у родючих оазисах. Поруч міцніли пагони мигдалю, інжиру і граната — дерев, які мають стати основою майбутніх садів нового емірату. Еміри переглядалися, стримано посміхалися, а хтось навіть поставив мені запитання, чи всерйоз я маю намір перетворити пустелю на квітучий сад. Судячи з виразу їхніх облич, відповідь була очевидною. Нехай запам'ятають побачене, коли повернуться у свої палаци!

Дракони ар Вігро і Фархаш так і не повернулися в табір. Утім, я за них не хвилювалася: кілька разів піднімалася в небо на розвідку і помічала їхні силуети, що ковзали нічними барханами. Кілька днів тому, коли місяць вкрив піски срібним серпанком, я побачила, як вони полювали спільно. Очевидно, пара вже знайшла спільну мову, нехай і далеко від цікавих поглядів, але не готова повернутися.

На нас же з чоловіком чекав виліт зовсім в інший бік — до далеких руїн на південному сході від Шатхара. Ніхто не збирався витрачати дорогоцінний час на багатоденний шлях верхи, коли під рукою був шатл. Ми завантажили у вантажний відсік усе необхідне: контейнери з інструментами, обладнання археологів, запас провізії та питної води. Злетіли незадовго до світанку, і незабаром шатл упевнено взяв курс до загубленого міста. Я сподівалася, що саме там, серед стародавніх руїн, знайдеться той самий старий вівтарний камінь, про який згадували Духи.

Сонце ледь торкнулося відблисків на піску, оживаючи в помаранчевих барвах. Пустеля шепотіла ласкавим вітром. А мені здавалося, що я вже бачу перші споруди майбутнього емірату: закладку доріг, буріння свердловин, тимчасові будинки. Але все це поки що було лише в моїх фантазіях. І буде доти, доки ми не виконаємо волю Духів.

***

Шаттл плавно пішов на зниження, піднімаючи навколо себе хмару золотистого пилу. Під нами повільно проступали обриси покинутого міста: чіткі лінії стародавніх стін, похилені вежі, обвалені дахи колись величних будівель. Усе було оповите загадковою безмовністю, і здавалося, що самі піски ревно зберігають таємниці цього місця, не бажаючи розкривати їх випадковому прибульцю.

Коли ми вийшли назовні, сонце вже всерйоз заявило про своє право панувати над пустелею. Гарячий вітер торкнувся мого обличчя, ніби перевіряючи, чи не передумаю я повертати життя туди, де вже править забуття. Ерган першим ступив на стародавні бруківки, уважно оглядаючи околиці, немов боявся, що розбійники, знищені ним раніше, могли якимось дивом повернутися з піску і знову зайняти свої позиції.

Однак зараз місто здавалося абсолютно мертвим і покинутим. Археологи, щойно встигли покинути шаттл, із захопленою цікавістю попрямували до стародавніх руїн, виймаючи інструменти та пристрої для досліджень. Чоловік коротко віддав наказ дружинникам розосередитися і бути напоготові. Він завжди залишався обережним, навіть коли небезпека мені здавалася нереальною.