Розділ 24. Безвихідь переговорів

Ерган ар К`єррі

Я стояв на височині, вдивляючись у табір, що розкинувся переді мною: сотні наметів, поставлених посеред пустелі, нагадували великий термітник. Здавалося, лише кілька тижнів тому тут була лише запорошена рівна долина, де рідкісні подорожні зупинялися на нічліг. Тепер же земля перетворилася на імпровізоване містечко з шовкових і парусинових наметів, серед яких снували воїни і слуги, лунав ритм барабанів і гучні накази емірів Каркса.

Теплий пустельний вітер, прослизаючи між наметами, тривожив високі прапори: у кожного емірату був власний штандарт — від простих, майже не розшитих полотнищ до розкішних, всипаних золотою або срібною вишивкою. У небі над табором кружляли поштові соколи, придивляючись до переміщень людей і віверн. Сезон бур залишився позаду, але дикий темперамент пустелі відчувався все одно: після кожного різкого пориву вітру невагомий піщаний пил плив у повітрі блідим серпанком.

Біля підніжжя пагорба моя віверна час від часу невдоволено гарчала, вловлюючи моє хвилювання. Сьогодні вранці почалися перші переговори між емірами, а просто зараз, після короткої церемонії вітання, належало перейти до найскладнішого — до обговорення питань про новий емірат під моєю владою.

Спустившись із пагорба, я відразу занурився в життя табору. На широкій ділянці перед центральним наметом батька — розташувався загін Джафара. Сам він був поруч із батьком, прикриваючи його спину. На віддалі біля польової кухні метушилися слуги, готуючи нові частування на обід. Тюки з провізією не зупиняючись несли з комор палацу. У розставлених чорних від кіптяви вогню казанах варилася гостро—пряна м'ясна юшка з трофеїв, здобутих під час полювання емірів цієї ночі.

Я йшов через табір у супроводі моїх мовчазних воїнів. Йшов прямо, нікуди не зазираючи, але я й так знав, що в чужих наметах. Навіть тут, серед безкрайніх барханів, кожен емір привіз цілий «шматочок» свого будинку. У декого можна було знайти вправні дерев'яні панелі та різьблені меблі, інші намети були вистелені дорогим хутром. Звідусіль долинали голоси, кроки, брязкіт зброї: кожен емір оточив себе воїнами, наложницями і слугами.

За традицією, жінки тут рідко показувалися публічно — вони могли з'являтися лише всередині своїх наметів або під наметами, що утворюють «коридори» між наметами, куди не мав права увійти чужинець. Тож часом повз нас слуги несли паланкіни з кольоровими накидками, прямуючи пишною процесією з візитом до нашого палацу. Іноді з глибини жіночих наметів лився жіночий сміх або грайлива музика.

Городяни Шатхара сюди не допускалися: до Ради емірів жителі ставилися з шанобливим острахом, адже запальні дракони могли в люті знести всю околицю, якби трапилося що—небудь не до їхнього вподоби. Навколо наметів вдень і вночі несли службу воїни, стримуючи будь—кого, хто спробує прорватися до поважних гостей без дозволу.

Я попрямував до великого намету, прикрашеного прапорами нашого роду, де проходила перша частина зустрічі. Проходячи повз, помітив, як дядько Еолайн, Еміль ар Шиї—Тарі, дружньо про щось розмовляв із нашим сусідом і другом батька еміром ар Шиї—Ра. Серган, його син, був моїм другом, але на Раду його батько не взяв. Хтось мав залишитися охороняти рідний емірат за відсутності правителя.

Ці двоє були союзниками нашого клану, я знав їхню прихильність до моєї дружини та її справ. Варто було їм мене помітити, як обидва привітно махнули рукою, проходячи всередину намету.

Біля входу в намет засідання мене пропустили лише після того, як я показав знак, що дозволяє бути присутнім мені на Раді.

Нарешті починалася ділова частина зустрічі емірів.

Великий намет був розділений на дві частини: невелика приймальня і сама «зала засідань». Важкі килими приглушували кроки, а на стінах розвішано емблеми всіх двадцяти чотирьох еміратів, що утворюють раду. У центрі, на невеликому помості, лежали широкі подушки за кількістю емірів. Уже всі були в зборі.

Мій батько велично сидів на центральній подушці: на ньому був просторий халат кольору піску, по краях якого поблискувала тонка золота вишивка. По руках, немов тіні, ковзали візерунки чорної драконячої луски. Праворуч від батька сидів емір Шиї—Тарі — перламутрові лусочки на його обличчі видавали приналежність до Попелястих драконів, а зосереджений погляд нагадував погляди моєї Еолайн.

Згадавши про дружину, я прислухався до нашого зв'язку: її роздратування било у свідомість так виразно, ніби поруч гримнув грім. Перебравши у себе в голові її плани на день, я не втримався від посмішки. Було зрозуміло, що виводило мою драконицю з рівноваги: вона терпіти не могла порожньої балаканини. Однак традиції гостинності шанує і тому змушувала себе бути присутньою на зустрічі з іншими дружинами еміра в гаремі батька — принаймні, перші півгодини. І все ж я уявляв, як Еолайн рахує секунди до того моменту, коли можна буде вилетіти із зали, ледь не обпікаючи вогненним подихом тих, хто затримував її довше, ніж потрібно.

Ще лівіше, заклавши ногу на ногу, влаштувався емір Шиї—Ра — його луска мала ледь вловимий фіолетовий відтінок, і він раз у раз оглядав усіх напівглузливим, напівзацікавленим поглядом.

З іншого боку сиділи емір ар Маг`еррі, який ворушив масивною головою з червонуватими лускатими візерунками на шиї, і ще двоє драконів південних еміратів.

Але мою увагу привернув той, хто розташувався навпроти батька, намагаючись візуально протистояти йому: емір ар Фархаш — Крижаний дракон Півночі. Його високу фігуру огортало білосніжне вбрання, а в очах, що відливали місячним кольором, ховалося холодне презирство. Перед ним схилився хтось зі слуг, підносячи глечик з напоєм, але емір лише коротко мотнув головою, і слуга, здригнувшись, поспішно відступив.