Розділ 22. Як правильно радувати драконів

Поки місто готувалося до веселощів, палац уже сяяв у всій красі. Широкими залами розстеляли килими з вигадливими квітковими візерунками, розвішували дорогі тканини: від найлегшого шифону з блискучою ниткою до важкого оксамиту, розшитого вручну. Столи ломилися від найкращих страв: найтонших коржів, змащених пряною олією та посипаних кунжутом, величезних тарілок зі смаженим м'ясом, прикрашеним скибочками цитрусів і яскравими зернами граната, мисок із горіховими та медовими солодощами.

Головними натхненниками урочистості були Айла і Фірюза. Айла, зазвичай стримана і трохи прохолодна до чужинців, розпоряджалася постачальниками, перевіряла списки страв, шепотіла вказівки осамі Зібару.

Омега сьогодні був як ніколи гарний. Без звичного тюрбана, його густе хвилясте волосся розсипалося темним шовком по плечах, відливаючи синім блиском у світлі вогнів. Тонкі, витончені пальці, зазвичай увінчані безліччю перснів, сьогодні були несподівано оголені, немов він навмисно зняв свою вічну збрую блиску і влади.

Білий каптан, розшитий найтоншими візерунками зі срібних ниток, щільно облягав його струнку фігуру, підкреслюючи аристократичну поставу. На грудях поблискували дорогоцінні самоцвіти — червоні, як кров, вони мерехтіли у світлі смолоскипів, притягуючи погляди. Вузькі срібні штани підкреслювали довгі ноги, а легкі кроки були настільки плавними, що він здавався тінню, що ковзає між світлом і темрявою.

Сьогодні він був не просто розпорядником палацу, суворим і бездоганним у своїх обов'язках. Ні, сьогодні він був гостем на половині гарему.

Саме туди, куди не допускалися чоловіки, запросили мене: я йшла слідом за мініатюрною служницею, крізь вузькі коридори, потрапляючи в простір, про який ходило так багато чуток серед простого народу.

Жіночі покої були справжнім втіленням каракської розкоші: стіни, оздоблені різьбленням і арабесками, низькі диванчики, оббиті яскравими шовками, і всюди м'які подушки з китицями. У повітрі стояв тонкий аромат пелюсток троянд і амбри. Жінки гарему — зокрема кілька молодших дружин еміра, наложниці та наближені служниці — всі зібралися тут, щоб дивитися цілу виставу. Я побачила Айлу і Фірюзу, що сиділи трохи віддалік від інших, на більш розкішних подушках. Айла була в сукні глибокого винного відтінку із золотистою вишивкою, Фірюза — в ніжно—смарагдовій, оздобленій перлами по коміру. Вони непомітно подавали знаки наложницям з музичними інструментами в руках, що сиділи біля стін, і танцівницям.

— Деса, спробуйте нашу пахлаву, — неголосно промовила Айла, вказуючи на срібну тацю, заставлену різноманітними солодощами. Її карі очі дивилися на мене доброзичливо. — Сьогодні кухарі справді перевершили себе.

Я взяла шматочок ніжної пахлави, просоченої пахучим медом і пряним сиропом. У роті розлилася тепла солодкість, змішана з ароматами прянощів і горіхами. У данину поваги я проковтнула шматочок.

Тим часом музика зазвучала голосніше. У центр вийшли танцівниці в напівпрозорих шовках, розшитих золотими монетками і самоцвітами. Кожен їхній рух супроводжувався тихим передзвоном браслетів на зап'ястях і щиколотках. Негучний ритм барабанів і співучі переливи струнних інструментів злилися в магічну гармонію. Я із задоволенням спостерігала за пластикою їхніх тіл і красою тканин, що миготіли в танці. Це було свято жіночої грації, влаштоване спеціально для нас, де ми, жінки палацу, могли насолоджуватися красою без поглядів чоловіків.

Але ось до покоїв увійшов єдиний чоловік, якому було дозволено бути присутнім у цьому світі — емір.

Як же пожвавилися відразу жінки! Перші п'ять дружин на чолі з Айлою і Фірюзою тут же попрямували до нього, привітавши поклоном. Наложниці встали зі своїх місць, схиляючи голови. Лише після цього Айла і Фірюза підхопили еміра під руки і повели до того місця, де сиділи ми. Він виглядав задоволеним: драконячі очі виблискували у світлі свічок, а на губах грала усмішка.

— Не занудьгувала? — запитав він, ледь помітно схиляючи голову до мене. — Мої балаболки тебе не втомили, деса?

Я посміхнулася, м'яко похитавши головою.

— Що ти, батьку! Я із задоволенням дивлюся виставу.

Він задоволено хмикнув і, плеснувши в долоні, гучно промовив:

— А ну, чим мене порадують мої улюблені дружини? Айло?

Жінка підняла брову, але в її очах промайнула тінь задоволення. Вона вийшла вперед, граціозно піднявши струнний інструмент, і почала співати. Її голос був зовсім не таким, як у звичайних співачок із людей. У ньому відчувалися відгомони драконячого навчання: низькі вібрації, м'які переливи, зачаровуюча міць. Цей голос був поставлений драконом. Можливо, батько доклав до цього лапу. Емір заслухався, і я, затамувавши подих, теж.

Наступною виступала Фірюза. Її танець нагадував рух змії, плавний і заворожуючий, але водночас небезпечний. У руках вона тримала два легких мечі, біля руків'я яких майоріли довгі червоні стрічки. З кожним її різким рухом стрічки свистіли в повітрі, а метал мерехтів у світлі ламп. Жінки в залі скрикували від напруги, особливо коли Фірюза робила різкий випад у бік еміра, її лезо застигало в лічених сантиметрах від його грудей. Але батько тільки задоволено посміхався — такий танець був справжньою насолодою для драконячого погляду.

Подивившись на них, я відчула, що мені теж хочеться взяти участь. Батько повернувся до мене і з усмішкою запитав:

— А чим мене порадує моя донька?