Розділ 20. Початок початків

Буря минула, немов величезний звір, що налетів зі сходу, пронісся міськими вулицями, залишивши за собою гори свіжого піску, і пішов, зникнувши в неосяжних просторах Каракса. На зміну її шаленому вию прийшла дзвінка тиша і дивовижне відчуття полегшення. Не сказати, щоб люди зовсім вже хвилювалися під час стихії, але коли вітер вщух, усі вийшли назовні і дякували Духам за те, що буря не принесла істотних руйнувань.

Я вибралася з палацових залів незабаром після того, як слуги відкрили верхні проходи, змели пісок, що осів на сходах, і доповіли, що місто загалом ціле. Шатхарці вже щосили взялися за роботу: чоловіки очищали дахи будинків, жінки вимітали вуличні завали біля стін, і навіть діти, збившись у маленькі ватаги, носилися з плетеними кошиками, наповнюючи їх піском. Якою б жахливою не здавалася буря, тепер вона стала історією, а життя поступово поверталося у звичне русло.

Поки я йшла в супроводі чотирьох охоронців центральною площею, мене обганяли цілі родини, що поспішали кудись із мітлами чи дерев'яними лопатами. З—за куточка з'явилися двоє старих, тягнучи за собою важкі мішки — найімовірніше, вичищений з двору пісок, який вони збиралися винести за міські стіни. Я посміхнулася, бачачи, як шатхарці злагоджено і спокійно працюють, без метушні, наче це була рутинна справа. Утім, так воно й було: сезон буревіїв траплявся не вперше, і вони давно звикли жити в такому ритмі.

Підійшовши до однієї з вулиць, що вела до ринку, я помітила, як підлітки — ті самі хлопчаки, що рятувалися від бурі з мішками зерна, — тепер витягували візки, що застрягли в піску. Допомагали їм сусіди і якийсь староста, який розпоряджався, де і що потрібно розгрібати. Мене всі вже знали, вітали короткими кивками і вигуками, але були занадто зайняті, щоб про щось розпитувати.

З палацу я вибралася з конкретною метою. Треба було перевірити наші теплиці. Я схопилася на одного з нурдів, яких моя охорона поки що вела під вуздечку. Це була світло—палева самка. Зазвичай флегматична тварина цього разу була трохи схвильована і її доводилося заспокоювати дотиком до голови. Кроком ми рушили вперед, лавіруючи між людьми і возами.

Сезон буревіїв для всіх був особливим випробуванням. Зокрема, як випробування вірою в те, що я несла на Каракс. Адже люди, будучи неосвіченими, але при цьому з вірою в сили Духів, цілком могли розцінити мою невдачу з теплицями, як знак згори. Тому я прекрасно усвідомлювала, наскільки важливо, щоб нові для караксців технології вистояли і продовжували працювати без серйозних поломок. Мої техніки ще до бурі встановили силові генератори по периметру тепличного комплексу, і тепер мені не терпілося побачити, як вони впоралися із завданням. Чи витримав натиск вітру силовий купол?

Під'їжджаючи, я почула радісні вигуки моїх людей: Даніліель, ельфійка, стояла на порозі одного з ангарів, притискаючи до грудей планшет, а поруч переміщався з ноги на ногу Тірк — перевертень, увесь якийсь зморшкуватий, але, безперечно, в гарному настрої. Побачивши мене, вони дружно крикнули:

— Еолайно!

Поки я спішувалася, вони підбігли до мене, засипаючи запитаннями і розповідями. Даніліель, здається, хотіла сказати все разом, її голос звучав захлинаючись:

— Я так злякалася! Це було жахливо... Я сиділа, чула, як вітер скрегоче по стінах, думала, все — зірве дах і стіни складуться, як картонний будиночок, а... а потім побачила, як купол тримається, і зрозуміла, що ми в безпеці... але все одно...

Вона замовкла, знову видихнула, і я помітила, що вона ще блідіша за звичайно. Але в очах горів вогник полегшення.

— Заспокойся, — я обійняла її на мить. — Усе ж добре?

— Так! — Даніліель замотала головою, малахітові пасма волосся затріпотіли. — Теплиці, обладнання — все в порядку. Силовий купол жодного разу не дав збою.

Тірк підхопив тему, не забувши посміхнутися:

— Я, звісно, не боявся, але зізнатися, коли вітер завив найсильніше, у мене всередині все стиснулося. Зізнайся, ти ж теж хвилювалася?

— Визнаю! — поплескала його по плечу.

— Ну ось, Даніліель, я ж казав! Тож нам тремтіти не соромно, — хлопець озирнувся на всі боки, ніби щось шукав. — Твій чоловік із тобою?

— Ми розділилися. Він поїхав перевіряти місто. Збирається патрулювати вулиці на випадок мародерства, хоча зізнався, що такого давно не бувало, — я зробила паузу, згадуючи, як він сам посміхнувся, говорячи про це. — Джафар із ним. Як альфа він обходить будинки перевертнів Шатхара.

— Таким і має бути Альфа, — тихіше зауважив Тірк, підібгавши пухкі губи.

Я знала, що в його рідному клані на Алракісі не все гаразд. Його Альфа був не наймудрішим, а пихи й гонору, як на трьох. Але в справи перевертнів Алракіса правитель втручався лише в крайніх випадках, такі давні правила. І вибір свого ватажка всередині клану перевертні проводили по—старому — через поєдинок.

— Ти знайдеш те, що шукаєш, — поплескала по м'язистому плечу. — А зараз давайте пройдемо всередину комплексу.

Найголовніший показник успішно пережитої бурі — всі рослини були цілі й неушкоджені: жодної зірваної панелі, жодної тріснутої рами, жодного збою в системі.

Ми з Даніліель і Тірком пройшлися вздовж рядів автоматичних установок, перевіряючи, як спрацювали датчики. Пара робітників—шатхарців, що залишалися під час бурі чергувати, доповіли, що все пройшло гладко.