Розділ 19. Сезон піщаних бур

Піщана буря накочувалася повільно, але невідворотно.

Від самого ранку над горизонтом висіла тривожна пелена — важка, пульсуюча, ніби в ній билося живе серце пустелі. Сірі й багряні клуби піску зливалися з небом, поглинаючи сонячне світло. Сильний гарячий вітер розносив ледь помітний гул, схожий на далекий рев. Він був провісником стихії, змушуючи всіх зачаїтися і готуватися до неминучого.

Шатхарці знали, що сезон бур — це не просто природне явище. Це випробування, що нагадує про владу пустелі, про її нещадну вдачу. Не встигало сонце піднятися в зеніт, як вулиці вже порожніли. Люди ховалися за товстими стінами своїх будинків, закривали вікна віконницями, замотували вхідні двері тканиною, просоченою олією, щоб пісок і пил не просочилися всередину. Старійшини розповідали, що колись, у далекі часи, бурі тривали тижнями, перетворюючи цілі поселення на поховані міста. Тепер же, завдяки милості Духів, Шатхар без істотних втрат переносив це випробування. Потім, звісно, доводилося відкопувати і міські ворота, і відгрібати пісок від захисної стіни, і розчищати вулиці, повертаючи в пустелю пісок.

Але страх перед великою стихією в крові людей не зник. Він передавався з покоління в покоління, вкорінюючись у серцях.

На ринковій площі було тихо. Усі лавки накрили щільною тканиною, кошики прибрали, вози притиснули до стін. Навіть бродячі кішки зникли з вулиць, знаходячи прихисток серед складів і у дворах. Останніми поспішали додому хлопчаки, навантажені важкими мішками із зерном. Один із них озирнувся на схід і скрикнув, вказуючи тремтячою рукою.

Там, де ще вчора простягалася безкрайня золота пустеля, тепер повзла жахлива темрява, що клубочилася.

Буря насувалася швидко і я в супроводі своїх охоронців поспішала назад до палацу.

Ми з моєю командою підготувалися до цього явища заздалегідь. По всьому периметру тепличного комплексу були встановлені силові генератори, аналогічні тим, що використовувалися в новому космопорті. Під час активації вони розгортали потужний захисний купол, здатний витримати натиск стихії.

Коли піщана буря здіймалася на повну силу, мільярди піщинок, рухомі ураганними поривами вітру, перетворювалися на нещадний абразив, що зрізав усе на своєму шляху. Але наш бар'єр був готовий прийняти цей удар, захищаючи не тільки тендітні конструкції, а й найцінніше, що було заховано в них.

У палаці еміра вже все було готово. Захисні панелі, встановлені на вікнах, створили міцний бар'єр. Слуги квапливо закріплювали важкі шкіряні завіси в коридорах, зміцнювали дверні прорізи. На кухні працювали без зупинки — буря могла тривати кілька днів, і потрібно було заздалегідь приготувати провізію.

Тварини відчували бурю, що насувається, задовго до того, як люди помічали зміни в повітрі. Нурди турбувалися. Вони билися копитами об землю, мотали головами, тривожно захропували. Деякі прагнули забитися в найдальші кути своїх загонів, інші, навпаки, метушилися, ніби шукали вихід.

Віверни теж нервували. Дорослі особини тупцювали на місці, здіймаючи піщані клуби. Дракони поспішали приборкати своїх звірів, але самі теж відчували занепокоєння. Піщана буря — ворог усіх літаючих істот. Одного разу піднявшись у таку бурю, можна було ніколи не знайти дороги назад.

Зіскочивши зі своєї віверни, я сама відвела її у вівернятник. Ерган підійшов нечутно, м'яко огортаючи у свої обійми. Він, турбуючись про мене, вже кілька разів набирав мене по комунікатору.

— Нам час спуститися вниз, — тихо сказав Ерган

Раптом від пориву вітру різко грюкнула віконниця, десь в одному з коридорів.

Мене тривожила ця буря.

— Ерґане, я ніколи раніше нічого подібного не відчувала... Вітер... він живий?

Дракон видихнув, ледь помітно посміхнувшись.

— Ти чуєш Духів.

— Це вони?!

— Хто ще міг би ходити барханами, нашіптувати у вуха драконам, красти голоси в людей?

Тепер я розуміла. Те, що здавалося просто гулом, було зовсім іншим. Усередині бурі звучало дихання стародавнього Каракса, тих, хто ходив цією землею задовго до того, як сюди прийшли дракони.

— Як ви з цим живете?

— Ми слухаємо. Іноді ми чуємо застереження. Іноді — поради. А іноді — лише виття пустелі, що нагадує про те, що вона була тут задовго до нас.

Слова чоловіка були сповнені глибокого сенсу.

— Ми теж колись приєднаємося до цих блукаючих тіней... Адже тепер це наш дім, кохана моя.

Ерган ніжно провів пальцями по моїй щоці і торкнувся лусочок на скроні.

— Ти обіцяла мені вічність. Тож рано нам ще думати про тіні.

Більшість звірів, дотримуючись давніх інстинктів, стали закопуватися, намагаючись сховатися в глибоких нішах вивернятника. Ті, що були молодші, хрипко шипіли й уривчасто гарчали, роздратовано трясучи головами. Вітер посилювався, проникаючи крізь щілини воріт, приносячи з собою перші пориви сухого гарячого повітря, насиченого крупинками піску.

Старий ватажок, величезний чорний самець, підняв голову, глухо гарчачи. Він не ховався, а уважно вслухався в голос пустелі, немов кидаючи їй виклик. Решта віверн завмерли, прислухаючись. Зовні пустеля ревіла, наближаючи з кожною миттю бурю.

Люди у своїх будинках підносили молитви Духам. Священики запалювали олії, закликаючи пустелю стримати свою лють і пощадити живих.