Квіти вогню цвітуть вночі (фінал)

Кожен спуск на поверхню Венери - це як подорож в пекло. Тільки в цей раз твій супутник не солодкомовний Данте і не чемний розважливий Вергілій. Твій супутник - хитрий і підступний тип, прозваний Ель Діабло. Пейзажі Венери - це жива ілюстрація поеми "Пекло" з "Божественної комедії". Колись в дитинстві Валера знайшов товстий том "Божественної комедії" з ілюстраціями Гюстава Доре. Ці гравюри настільки чітко прописалися в його уяві: всі ці "злі щілини", "ліс задерев'янілих людей" з кігтистими гілками, ущелина Відчаю, кружляючі гарпії, долина змій - настільки врізалися в його пам'ять, що потім ще довго снилися йому ночами. Всюди пил, запах гару і сірки, вогонь, ледь висвітлює напівтемрява, і сам повітря наповнене смутком і відчаєм. Саме такий здавалася йому Венера, коли він вперше ступив на її поверхню. Червоні як кров базальтові скелі, жовто-зелене небо кислотних відтінків, рідкісні схід і заходи сонця, що забарвлюють щільну пелену хмар в багряні тони. Кругом камені, стоплені жаром, вогняні річки і потічки розпеченої лави, що просочуються крізь павутину тріщин, і світиться туман випарів сірчаної та фосфорної кислоти, що світяться примарним світлом в тьмяному відбитому хмарами світлі сонця. Здавалося, в цьому пеклі неможлива ніяка життя. Але це лише на перший погляд. У печерах і ущелинах зустрічалися світяться мохи та лишайники, тліли, наче жарини різними відтінками від червоного до білого і блакитного. Вночі, яка триває понад сто земних діб, в повітрі з'являються маленькі вогники, що кружляють в гарячому повітрі подібно світлячків. Вогники танцюють на кінчиках чорних скорчених гілок рідкісних кам'янистих дерев ...
Ніяка електроніка не могла довго витримати вплив екстремально високих температур, магнітних полів, і суспензії з сірчаної кислоти, яка роз'їдає будь-які проводи і датчики. Ще навчаючись в школі, Валера часто чув жарти про те, що поверхня Венери можна перетнути на апараті, побудованому за технологіями позаминулого століття. Такі апарати часто малювали художники, які пишуть в жанрі "стімпанк". Як з'ясувалося, в цьому була лише частка жарту. Небо Венери між станціями борознили дирижаблі і аеростати. А по поверхні планети їздили ровери, як ніби зійшли з конвеєрів заводів Генрі Форда.
Валера меланхолійно дивився на циферблат з термостійким склом, аналогові датчики з важкотопних металів, час від часу поглядав у перископ, звіряючись з картою, вигравіюваною на пластині з іридію. Еспозіто, який сидів за штурвалом, з тихим бурчанням коригував курс.
Хвилини тяглися повільно, як на розпеченій сковорідці, і здавалися годинами. Валера посміхнувся, згадавши жартівливе пояснення теорії відносності: на сковороді хвилина здасться годиною, а поруч з гарненькою дівчиною годину здасться хвилиною. Механоровер рухався з черепашачою швидкістю - напевно, так пливе батискаф над дном океану. Нарешті, Еспозіто видав радісний крик:
 - Ось це ущелина! Схожа на амфітеатр. Ми у мети. Тільки є проблема - тут недавно відбулося виверження, ровер далі не пройде. Впадемо в тріщину з лавою - від нас залишиться тільки струмінь пари. Бери реактивний ранець і ходилиці та постарайся не потрапляти в калюжі лави або кислоти - ці виродки економлять на всьому. І постарайся захопити з собою жменьку камінців, особливо блискучих. Мені потрібно окупити витрати на нашу експедицію. І хай береже тебе Санта Марія, аміго, - Еспозіто ревно перехрестився.
"Як же йому страшно", подумав про себе Валера. Він швидко одягнувся в скафандр, надів реактивний ранець і пружні ходилиці.
 - І не затримуйся. У тебе часу - менш як годину. Твій скафандр не розрахований на тривале перебування в такому середовищі. Це модель десятирічної давності. Їх списали й відправили на утилізацію, але у мене нічого не пропадає.

Валера подякував Еспозіто і пірнув у шлюз. Жахливий жар відчувався навіть крізь товстий скафандр з охолодженням.  Це поки ще панує ніч, а яка ж пекельна спека тут днем? Валера намагався якомога швидше дістатися в тінь скель - там було хоч трохи прохолодніше. З подивом він помітив вогники на навколишніх каменях. Вони нагадували земні мохи та лишайники - маленькі вогняні нитки колихалися під гарячим вітром, а між вогняними мохами пурхали вогняні світлячки. Вони були дуже схожі на земних комах, тільки світилися, ніби зроблені з вогню. І тут Валера побачив розколину, яку він спостерігав на знімках, зроблених під час бурі. За його тілу пробігла дрож, коли він згадав про гігантські блискавки, що били по скелях прямо з хмар. Він побачив знайоме світіння з грота. Валера прискорився, роблячи більше дрібних стрибків по камінню. У гроті цвів цілий кущ, висвітлюючи напівтемрява подібно неопалимої купини. Квітки, подібні вогненним ліліям, ворушилися, як мацаки восьминога. В їхньому русі було щось приваблювало і гіпнотичний. Від захоплення перехопило подих. Валера обережно наблизився до куща.  Дістав алмазний різак, прикидаючи, яку квітку зрізати першим. Після уявного наказу відкрилася кришка термобоксах. Валера обережно взяв один з квіток пальцями в іридієвої рукавички, двома швидкими рухами зрізав квітка зі стебла і тут же кинув у термобокс. Раптом він побачив, що листя, покриті якимись пухирцями, випустили хмару жовтої пари. Пара потрапила на його скафандр, руйнуючи захисне покриття. На оглядовому склі шолома засвітився голографічний екран.
 - Порушення герметичності скафандра, - почувся механічний голос. - Витік кисню. Негайно повертайтеся на базу!
Валера вискочив з грота, як жаба, яку кинули в киплячу воду. З жахом він зауважив, що пружинні ходилиці теж вийшли з ладу. Хмара кислоти зашкодило захисний шар, і тепер ходилиці пливли, як воскові свічки.
"У мене мало часу", в жаху думав Валера. "Потрібно добігти до ровера, поки я тут не зварився заживо".
 Залишилося останній засіб: він включив реактивний ранець і підстрибнув якомога вище. Струмені газу з ревом виривалися з сопел, а з скафандра тонкими струмками виходив кисень. Валера відчував, що його тіло обпікає гарячий вітер, і як ніби мурахи повзають по шкірі і вгризаються в плоть - краплі кислоти проникли через мікротріщини в скафандрі. Пару раз він встиг скорегувати напрямок, звіряючись з компасом, і радісно закричав, побачивши силует ровера біля входу в амфітеатр. Ровер зрушив з місця і поїхав назустріч. Тут Валера з жахом зрозумів, що починає втрачати свідомість: все тіло горіло, ніби охоплений полум'ям. Мурашки вже не кусали, а палили плоть наскрізь. Болів кожен нерв. Все його тіло охопив пекельний біль. Останнє, що він зміг, - це віддати уявний наказ на відключення ранця і гальмування. Його розум охопила темрява...