Глава 1. Сцена 1

— Мертвий? — вона стояла на березі річки. В руках м’яко колихався від вітру ліхтар. Дзвеніли дзвіночки на її тонкому зап’ясті. Біле плаття торкалося землі, а під час ходьби оголювало босі маленькі ніжки. Обидва береги річки вкривала квітуча вишня. Трава світилася вночі тьмяним голубуватим світлом, ніби в ній жили світлячки. Білі пелюстки нагадували сніг. Її очі закривала біла пов’язка, але сама вона здавалася чимось неземним і непохитним. Довге чорне волосся недбало тримала червона стрічка, мов вогник серед крижаної темряви.

— Ні, пані.

Чоловік був старий, але тримався з повагою. Біля його ніг лежав блідий світловолосий юнак, весь у крові. Стріла пронизувала його груди.

— Що ти можеш сказати про нього? — вона стояла обличчям до річки. Її тон був неупередженим.

— Пані, він молодий, однак стріла пройшла повз серце, — він зупинився на секунду і уважніше придивився. Доторкнувся. Пальці обдало крижаним холодом, і він швидко відсмикнув руку. — Тим більше, вона теневого стража.

— Перевір його спину.

Чоловік мовчки перевернув юнака на бік і стягнув сорочку. Два глибоких шрами розташувалися на його лопатках. Його вираз обличчя змінився. Він не любив небесних, але подібна жорстокість була однією з причин.

— Він падший, — Микола також обережно повернув його у попереднє положення. Вікторія задумалася на мить, але все ж махнула рукою. Трохи річкової води обволокло рану. Вона засвітилася м’яким світлом ранкової зорі, теплим із золотавими відблисками, як колір волосся молодого чоловіка. Вона не могла бачити таких подробиць, але чоловік їх помітив, і в нього закралися перші підозри.

— Візьми його до мене, щоб не було зайвих клопотів. Він гість не простий. Я за ним догляну.

— Добре, — він узяв парубка на руки і більше не став затримуватись. 

— Слідкуй, щоб не помер. Я трохи затримаюся.

— Добре, — чоловік обернувся і кивнув, а потім швидко розчинився в темряві. Його зовсім не бентежив сторонній вантаж.

Дівчина спокійно слухала його кроки, поки вони не стихли. Перестав дути вітер. У темряві замовкли навіть птахи. Вона втомлено зітхнула і різко змахнула рукою вгору. Чотири величезних колони води спрямувалися в небо. Почулися крики. Вона з усмішкою стиснула кулак. Чотири чорних крилатих силуети завмерли в льоду. Їхні чорні пера нагадували леза при світлі місяця. Вона сердито вдарила ногою по землі, і їх затягнуло на дно річки. Листя знову м'яко зашелестіло. Все сталося миттєво, ніби нічого й не було. Вона поправила плаття, похитала головою і пішла, насолоджуючись запахом квітучої вишні.