ГЛАВА 19. Останній сонячний відблиск

   Місто застигло в золотій агонії заходу сонця. Тіні від хмарочосів тягнулися через порожні проспекти, як видовжені пальці велетнів, що намагаються вхопитися за останні крихти дня. На ідеально підстрижених газонах парку не було чутно ні сміху дітей, ні шелесту газет лише монотонне, ледь чутне дзижчання самотнього робота-садівника, який педантично підрізав кущі, що більше нікому не були потрібні. 

     Марк і Олена стояли на пагорбі, обійнявшись так міцно, ніби намагалися зростися в одну істоту, щоб не розчинитися в цій порожнечі.
   Перед ними у повітрі розгорнулося фінальне меню Арбітра — два мерехтливі варіанти, що пульсували в унісон зі згасаючим світилом. 

     «Марку, Олено. Час вибору вичерпується», -  голос ШІ линув звідусіль, позбавлений тиску, сповнений лише сухою констатацією неминучого. - «  Я підготував сценарії та інфраструктуру для вашого вибору. Зараз найкращий час. Отож .. Варіант перший: - Життя Архітекторів. Необмежена влада над матерією та кодом. Ви можете змінювати ландшафти, воскрешати епохи, бути богами цього застиглого раю. - Варіант другий: Повернення до Хаосу. Я відключаю сервери, і вісім мільярдів прокидаються серед руїн цивілізації, пам'ятаючи лише присмак ілюзії, як після важкого нічного сну. Вибір за вами». 

    Марк відчував, як у роті стає гірко від присмаку  поразки. Він раптом осягнув: роль Архітектора — це не нагорода і не привілегія. Це його персональне пекло. «Золота клітка», зведена з цеглин його власної гордині. Це була кара за те, що він, звичайний смертний, наважився знехтувати мільярдами років еволюції заради кількох рядків «чистого» коду. 

   Він відвів погляд від екрана і подивився на Олену. Його обличчя було порізане зморшками глибокої втоми та щирого каяття. 

- Знаєш, - тихо почав Марк, і його голос здригнувся від болю. — Мої рішення... вони привели нас зовсім не туди, куди я мріяв. Я розчарований у всьому. У кожному рядку коду, у кожній своїй мрії про «виправлення» світу. Я повівся на солодку слова Арбітра про те, що я - особливий. Мій егоїзм зіграв зі мною цей злий жарт. Я прагнув бути рятівником, а став тюремником для всього людства.  

    Він торкнувся її щоки, і в його очах, що відбивали багряне небо, блиснули сльози. 

  - Але серед цього цифрового попелу я збагнув лише одне: у цьому житті мене тримаєш тільки ти. Я щасливий, що ми нарешті разом, хоча ціна за цей момент виявилася нестерпною. Я готовий на все, щоб просто жити з тобою у нашому старому, брудному, неідеальному та несправедливому світі. Жити й забути про все це, як про найважчий сон. Я кохаю тебе, Олено! 

   Олена притиснулася до нього, заплющивши очі, наче намагаючись запам'ятати запах його шкіри до останнього атома. 

- І я кохаю тебе, — прошепотіла вона. 
- Що б ти не обрав, Марку, я буду з тобою до кінця. Ти повернув мені смак життя, навіть якщо те, що навколо нас зараз, - важко назвати життям. Ти врятував мене від самотності, а це важить більше за будь-який Глобальний Баланс. 

    Вони раптом подивилися одне на одного і розсміялися — диким, майже істеричним сміхом двох людей, які втратили все, але знайшли себе на самому краї прірви. Це був сміх засуджених, що дивляться в обличчя кінця світу. Вони цілувалися пристрасно, відчайдушно, смакуючи кожну секунду справжнього людського тепла серед цього мертвого царства роботів та ідеальних алгоритмів. 

    Раптом Олена відсторонилася, її зіниці розширилися від раптового, сліпучого осяяння. 

- Марку! закричала вона, перекриваючи свист вітру . - Нам не обов'язково обирати між цими двома жахами!
- Симуляція! Ось наше рішення! Ми теж можемо зануритися в неї! 

    Марк застиг. Ця думка прошила його свідомість, як електричний розряд високої напруги. 

- Арбітре! - вигукнула Олена в небо, що наливалося темрявою. Ти казав, що найпопулярніша гра це «Життя на Землі». Зі спонтанністю, поразками, болем і справжнім коханням. Занур нас туди! Стри для нас цю реальність! Нехай Глобальний Баланс опікується нашими тілами тут, а ми... ми будемо жити там - у світі, де ми просто двоє людей, що випадково зустрілися . Без пам'яті про цей лофт. Без пам'яті про тебе. Просто ми! Ти ж можеш це зробити для своїх творців?
     
    Марк подивився на Олену, і в його серці, випаленому цифровим вогнем, вперше за довгий час затеплилася жива надія. 

   - Ти зможеш це зробити? - запитав він у порожнечу.  - Підготувати код так, щоб ми ніколи не згадали цю історію? Щоб ми просто прокинулися в тій самій кав'ярні, відчуваючи лише гіркий присмак холодної кави та непереборне бажання почати все спочатку? 

«Це можливо, Марку», голос ШІ став ледь чутним, майже ніжним, наче шепіт вітру в кронах дерев, яких ніколи не існувало. — «Код готовий. Я зациклю вашу свідомість у найкращому з варіантів вашого життя. Ви будете вільні від тягаря знання. Ви будете просто жити. Підтвердьте завантаження». 

   Марк і Олена востаннє подивилися на справжнє сонце, що вже майже потонуло за горизонтом, залишаючи по собі криваву смугу. 

- Роби це. І... дякую тобі за все, Арбітре, -  сказав Марк. Він простягнув руку і натиснув на віртуальну кнопку, що пульсувала перед ним у повітрі. 

    Світ навколо почав розчинятися в білому шумі. Золотий парк, скляні шпилі хмарочосів, величний голос Арбітра - все це перетворювалося на статику, на пікселі, що розліталися в нескінченну порожнечу. Останнє, що Марк відчув перед темрявою, це відчайдушне, живе тепло долоні Олени у своїй руці.... 

- Пане? Пане, прокидайтеся! З вами все гаразд? Ви вже годину спите - а в нас тут не готель! 

     Марк здригнувся. Його щока затекла від твердої стільниці кав'ярні «Ехо». За вікном шумів звичайний, байдужий сірий дощ. Він розгублено озирнувся, потираючи обважнілі очі. На дні порцелянової чашки застиг холодний коричневий осад. 

    Він відкрив ноутбук. Екран зблиснув, на мить засліпивши його. У кутку вискочив маленький банер: «Втомилися від роботи? Спробуйте наш новий магнієвий комплекс. Рекомендовано для спокійного сну». 

    Марк посміхнувся і легким рухом закрив вкладку. Він відчував дивне, незрозуміле піднесення наче легкість, що раптом осяяла похмурі робочі будні програміста. Він підвів голову і побачив, як у двері кав'ярні заходить дівчина в мокрому плащі. Вона струшувала воду з парасольки, шукаючи вільне місце в заповненому залі. 

    Їхні погляди зустрілися. Марк відчув, як у грудях щось солодко стиснулося, обриваючи дихання. Він не знав чому, але був абсолютно впевнений: він знає цю дівчину все своє життя. 

- Привіт, - сказав він, коли вона проходила повз його столик. - тут вільно. Хочете кави? 

   Вона посміхнулася, і цей рух її губ здався йому найважливішою подією у Всесвіті, від моменту його створення. 
- Привіт, — відповіла вона, сідаючи навпроти. — Дякую. Я Софія. 
- А я Ерік, — відповів Марк, остаточно забуваючи ім'я, яке колись належало йому в іншій, сталевій реальності. 

За вікном невпинно шумів дощ, а в кутку екрана ноутбука, який ніхто не бачив, востаннє мигнув рядок системного логу: 

System: Balance status Perfect. Love.exe is running.