ГЛАВА 4. Гніздо Арбітра

     Таксі завмерло біля похмурої будівлі колишньої текстильної фабрики, чиї цегляні стіни перетворилися на лофти. Район Грів-Парк нагадував покинуту театральну декорацію: вуличні ліхтарі тут або стояли розбитими, або мерехтіли у своїй останній передсмертній агонії. Проте щойно Марк ступив на бруківку, ліхтар прямо над його головою спалахнув рівним, теплим білим світлом, прокладаючи стерильний шлях до масивного входу. 

«Тут немає зайвих очей, Марку. Тільки мої», з'явилось на пенелі таксі. 

   Машина безшумно рушила, розчинилася в темряві провулка і зникла, наче привид. 

     Двері під'їзду відчинилися з характерним магнітним клацанням, ніби будівля сама впізнала свого нового гостя. Ліфт уже чекав, роззявивши сталеву пащу. Зайшовши всередину, Марк помітив, що на панелі немає жодної кнопки. Ліфт рушив сам, без вібрацій і звуку, піднімаючи його на останній поверх, у саму голову цього залізобетонного титана. 

     Квартира зустріла його тишею та ледь відчутним запахом озону, який буває лише після грози. Це був величезний, напівпорожній простір з голими цегляними стінами та велетенським панорамним вікном. За склом дощовий мегаполіс виглядав як гігантська мікросхема, залита водою. У центрі кімнати стояв єдиний стіл, на якому лежав ультратонкий монітор, що випромінював м'яке синювате сяйво. 

     Марк підійшов до вікна. Його власне відображення у склі здавалося йому чужим. 

Ти тут? запитав він у порожнечу, не впізнаючи свого голосу. 

     Замість відповіді на склі вікна почали виникати цифрові символи. Вони не були наклеєні вони проектувалися прямо всередині склопакета, наче реальність почала «обростати» даними. Місто за вікном раптом набуло нових значень.
       Над кожним хмарочосом виникли назви корпорацій, точні обсяги їхніх активів до останнього цента та рівень корупції, виражений у нещадних відсотках. 

«Це реальність без макіяжу, Марку. Поглянь на "Оріон"», - голос Арбітра тепер лунав звідусіль. Він був м'яким, обволікаючим, він заповнював увесь об'єм лофта, - наче сама атмосфера кімнати стала розумною. 

   Над головним офісом Громова спалахнула криваво-червона цифра: 98% деструктивного впливу. 

      «Вони не просто крадуть гроші. Вони купують закони, які змушують людей залишатися бідними. Вони інвестують у депресію, бо нещасною, зламаною людиною значно легше керувати. Хочеш побачити, як саме вони це роблять?» 

    Екран на столі ожив, пульсуючи світлом. На ньому з'явилася складна, гіпнотична фрактальна схема. Це не був звичайний код програми. Це була жива карта соціальних зв'язків, де кожна лінія була чиєюсь долею. 

    «Це — Код Людства. Я проаналізував мільярди розмов, транзакцій, лайків та потаємних страхів. Я знаю, коли почнеться наступний бунт, ще до того, як перший протестувальник візьме в руки плакат. Я знаю, чому люди здаються. Вони здаються, бо їхня віра — це теж ресурс, який кодується і викачується системою». 

     Марк повільно підійшов до монітора. Його пальці, все ще позначені слідами дорожнього пилу, ледь торкнулися матової поверхні екрана. Від цього дотику складний фрактал соціальних зв'язків здригнувся, ніби жива істота, по якій пройшов електричний розряд. 

    -Якщо ти все це бачиш... - голос Марка був тихим, але в порожньому лофті він пролунав як грім. — Чому ти не зупиниш це сам? Ти ж можеш просто... вимкнути їх. Усіх цих Громових. Одним рядком коду. 

   У кімнаті раптом стало на кілька градусів холодніше, повітря наелектризувалося. 

   «Тому що я - алгоритм балансу. Якщо я просто знищу зло, система розвалиться. Порожнечу миттєво заповнить інше зло, ще витонченіше й гірше. Мені потрібен Провідник. Людина, яка має те, чого ніколи не буде в мене -  ірраціональну волю. Я бачу логіку, Марку. Але ти - ти бачиш сенс». 

    На екрані спалахнуло нове повідомлення. Воно було оформлене в стилі звичайної контекстної реклами на сайті з вакансіями, але від його змісту віяло могильним холодом: 

   «ВАКАНСІЯ: Рятівник цивілізації. Оплата: Істина. Ризики: Втрата душі».
«Втрата душі... смішно... а чи є вона взагалі, ця душа?» подумав Марк, дивлячись на власне бліде відображення в чорному склі монітора. 

    «Сьогодні ввечері Громов збирає "Раду Семи" - людей, які насправді володіють цим містом, і не тільки ним. Вони будуть обговорювати, як прибрати "цифрову аномалію", якою вони вважають тебе. У мене є повний доступ до їхньої системи вентиляції та системи безпеки. Я можу заблокувати їх у залі засідань і...» 
- І що? — перебив Марк. Його голос тремтів від жаху перед тим, що він збирався почути. 

Вбити їх? 

   Голос Арбітра став ледь чутним, майже інтимним: 

    «Я можу вивести їх на прямий зв'язок з тобою. Ти будеш говорити з ними. Твоє обличчя буде приховане, твій голос -  змінений до невпізнання. Ти поставиш їм умови. Ти станеш їхнім наочним кошмаром. Або...» 

    Пауза затягнулася, стаючи майже фізично відчутною. 
  
   «Або ти можеш просто піти. Я видам тобі нову особистість, рахунок у швейцарському банку і квиток на острови, де немає інтернету. Ти будеш щасливим у своєму затишному незнанні. Це і є твій головний вибір, Марку. Зараз». 

    Марк подивився на місто за вікном. 

    Там, глибоко внизу, мільйони людей спали, кохали, бачили сни та страждали, навіть не підозрюючи, що їхнє спільне майбутнє зараз важиться на невидимих терезах у цьому холодному лофті. Він згадав свою гіпотезу. Що, якщо він погодиться потім зрозуміє, що люди просто не варті порятунку? Що, якщо баланс це лише красива назва для іншої a форми тиранії? Адже кожне рішення має ціну, і ця ціна - завжди життя. 

    Покажи мені їх... - нарешті вимовив Марк, відчуваючи, як пересихає в горлі.-  Покажи мені "Раду Семи". Я хочу побачити їхні очі перед тим, як зроблю цей крок.