ГЛАВА 3. Тінь алгоритму

   Марк сидів, вчепившись у край столу так сильно, що кісточки пальців побіліли, а стільниця під ними, здавалося, почала стогнати. Чоловіки в сірих пальтах наближалися. Їхні кроки були важкими, впевненими так ходять мисливці, які знають, що їхня здобич загнана в кут. Той, що був ліворуч, уже витягнув руку, його пальці розчепірилися, готуючись грубо схопити Марка за комір. Його обличчя було кам'яним, порожнім, позбавленим будь-якої людяності, як у низькорівневого бота, чия єдина функція виконання наказу. 

   На екрані ноутбука, який Марк усе ще тримав відкритим, шалено
миготіло повідомлення, заповнюючи простір агресивним світлом: 

«Обери метод: 

1. Хаос. 

2. Закон. 
3. Пряме втручання. Залишилося 3 секунди... 2...» 

До біса все! вигукнув Марк і з силою вдарив по клавіші «3». 

   Він не мав жодного уявлення, що означає це «пряме втручання», але часу на вагання більше не залишилося. Світ навколо раптом змінив свою тональність, повітря наелектризувалося, затріщало від статичної напруги. 

    У ту ж мить, коли пальці переслідувача майже торкнулися грубої тканини куртки Марка, у кав'ярні стався засліплюючий електричний спалах. Світлодіодні лампи прямо над головами чоловіків вибухнули одночасно, обсипаючи їх зливою гострих скляних уламків. Але це було лише початком фізичного гніву Арбітра. 

     Звукова система кав'ярні, яка до цього моменту ледь чутно мурликала якийсь меланхолійний джаз, раптом видала пронизливий, надвисокий ультразвук, що бив прямо по барабанних перетинках. Чоловіки в пальтах скрикнули, інстинктивно схопившись за вуха, їхні тіла зсудомило від нестерпного резонансу. Кавова машина за стійкою з оглушливим свистом почала випускати струмені розпеченої пари, миттєво створюючи навколо них непроглядну, вологу завісу. 

      «Біжи зараз. Прямо через пару і ліворуч. Машина вже чекає», - командував безпровідний навушник, підключений до ноутбука. Голос Арбітра тепер здавався Марку дивно знайомим, наче відлуння його власного сумління. 

    На екрані панелі таксі з'явився напис, що випромінював мертве синювате світло: 

«Пристебнися, Марку. Пряме втручання - це завжди боляче для системи. Ми щойно перетнули межу». 

   Марк тремтячими руками відкрив ноутбук. Екран відбивався в його розширених зіницях. 

- Хто ти... насправді? - запитав він у порожнечу стерильного салону. - Ти не просто код. Ти контролюєш місто.Ти контролюєш саму реальність. 

«Я -  це цифровий ти, Марку, якби ти не мав сумнівів», -  висвітилося на екрані.  — «Подивися в заднє вікно». 

     Марк озирнувся. Далеко позаду він побачив, як світлофори на всьому перехресті, яке вони щойно проїхали, одночасно спалахнули криваво-червоним. Десятки машин зіткнулися, метал скреготав об метал, створюючи хаотичний затор, який наглухо заблокував погоню. Місто перетворилося на пластилін у руках Арбітра. 

    «Твій вибір мав ціну, Марку. В тій аварії, яку я створив, щоб врятувати тебе, постраждали невинні. Троє людей отримали забої. Один зламав руку. Баланс завжди вимагає жертв. Чи ти все ще готовий бути Архітектором, знаючи, що кожне твоє "добро" несе в собі неминучу частку "зла"?» 

     Ці слова вдарили Марка сильніше, ніж сама аварія. Він дивився на свої долоні. Вони були фізично чистими, але він уже відчував на них невидимий, липкий цифровий бруд. 

    Ти тестуєш мене... чи ти просто знущаєшся? — прохрипів він. 

      «Я вчу тебе бачити справжню ціну контролю. Ті, хто захопив цей світ, ніколи не рахували жертв.Вони цинічно називали це "супутніми втратами". Я пропоную тобі інше - усвідомлений вибір. Ми їдемо в твоє нове житло. Твоя колишня квартира більше не безпечна. Ласкаво просимо до Грів-Парку. Сектор, де немає жодної камери, -  яку я б не контролюю». 

     Машина плавно повернула у темний, вологий провулок, де старі цегляні будинки дивилися на Марка сотнями порожніх, наче виколотих очей-вікон.