Глава 1. Проблемний вантаж

Куміхо разом з Му-Ланг завершили черговий оберт навколо зірки. Ранкове небо грало барвами, які малювали химерні візерунки на хмарах, які періодично закривали собою чотири видимих в цю пору року місяця. Бідне на випромінювання світило давало мало тепла, якого ледь вистачало, щоб не замерзли калюжі на затягнутих іржею сталевих плитах доріжок, прокладених по всій надземної території Архіву. Цей комплекс вже давно збирав в себе все, що випльовувала величезна машина під назвою людство. Під злежалим ґрунтом протягнулися кілометри тунелів, що з’єднували між собою безліч різноманітних приміщень, починаючи від складів з запчастинами та іншим мотлохом до величезних обчислювальних мейнфреймів та залів з кріогенними капсулами. Посередині комплексу була розташована величезна башта реактора, який безперервно постачав енергію до всіх споживачів впродовж багатьох сотень років. У цей час світло зірки виривало дивні тіні у нагромадженні металевих конструкцій, серед яких насилу можна було роздивитися маленьку постать, що йшла по зчесаному від часу покриттю доріжки. Нарешті незнайомець, одягнений у білу форму, зупинився біля покритої тонким шаром іржі стіни. Пискнув невидимий сканер, і на стіні з’явилася ледь помітна лінія, яка за мить перетворилася на двері, впускаючи відвідувача всередину. Уздовж тунелю, освітленого рядами світильників, пробіг тихий гуркіт підошв по бетонній підлозі. Постать в білій формі зупинилася в очікуванні біля дверей ліфта. За хвилину стули розсунулися з характерним шипінням стислого повітря, відкриваючи металеву кабіну з дзеркальними стінами. Ідеально симетричне молоде жіноче обличчя, обрамлене чорним волоссям, подивилося на своє відображення. Помітивши, що ретельно вкладеного каре вибилася прядка, незнайомка дістала з нагрудної кишені маленький гребінець. Її зелені очі-об'єктиви уважно вдивлялися у відображення, вишукуючи зачіску. Переконавшись, що її вигляд бездоганний вона натиснула кнопку. Трохи похитнувшись, кабіна почала свій шлях донизу. Сталева ребриста підлога надійно утримувала підошви чорних чобіт з твердої гуми. Під рівномірне гудіння, дівчина намагалася розгледіти найменші недоліки на полірованому металі дверей.

***

Ліфт зупинився на одному з нижніх рівнів, випустивши незнайомку. Неприродньо плавні рухи тіла видавали у ній андроїда. Єдиний прохід від ліфту вів у велике прямокутне приміщення. Весь простір займали ряди однакових шухляд з номерами. дівчина-андроїд підійшла до номера 9905 та зупинилася. За секунду дверцята відчинилися, і вона дістала сірий жилет з великим яскравим логотипом Архіву на спині. Одягнувши його, андроїд продовжила йти по коридору до самого краю. За великими скляними дверима знаходилося кільцеве приміщення, поділене на сектори. В кожному із секторів, стояло крісло, оплутане різними дротами.

Андроїд підійшла до вільного крісла, піднімаючи руку у знак привітання до інших операторів, які вже зайняли свої місця. Усі андроїди тут носили таку ж білу форму, як і новенька. Вони вітали її також піднятими руками, не відволікаючись від справ.

Дівчину зупинив виклик менеджера, яка запросила її до себе у подобу кабінету, і вона пішла доповідати.

– Селена, ти рано сьогодні, – голос начальниці мав металеві нотки. Висока жінка-андроїд з білою шкірою встала з-за столу. Її риси обличчя були більш людяними із штучно доданою несиметричністю. Скоріш за все, воно було детально скопійовано з якоїсь відомої жінки з далекої давнини. Можливо то була дружина якогось правителя, або політична лідерка, якщо брати до уваги холодний погляд і високі квадратні вилиці. Кадмія – так звали менеджера цього відділу – мала тіло з широкими стегнами та пишними грудями, що відрізняло її від підпорядкованих андроїдів, які виглядали, мов підлітки. І Селена не була виключенням, виглядаючи мов шістнадцятирічна дівчина.

– Чому ти прийшла до початку зміни? – менеджер чомусь використала не звичний канал обміну, а застарілий голосовий інтерфейс.

– У вантажі з останнього рейсу знайшли щось незрозуміле і попросили нас розібратися. Тому я поспішала сюди.

– Ти не знайшла там термінал? – голос менеджера виразив незадоволення.

– Лінію з третього сховища ще не відремонтували після зсуву ґрунту. До них можна потрапити лише через поверхню.

– Так, я пам’ятаю – Кадмія мало не збилася від нахабства Селени, проте продовжила вичитувати підлеглу: Але ти зобов’язана повідомляти про такі випадки мені.

– Пані Кадмія, я думала, що сама розберуся.

– Селена, – голос Кадмії став жорсткішим.

– Я зрозуміла, – Селена схилила голову, підкоряючись своєму керівнику.
Менеджер встала з-за столу та направилася по коридору до дальніх дверей.  Селена йшла позаду. Кадмія зупинилася біля дверей, на котрих був вицвілий червоний напис японською, що значив "Тимчасове сховище №5". Селена підійшла ближче, даючи сканеру зчитати її особистий код. Важкі броньовані стули плавно роз'їхалися в сторони, відкриваючи напівтемне приміщення. Потік повітря підняв невелику хмарку пилу. Андроїди затрималися, чекаючи включення світла, однак приміщення залишалося освітленим лише тьмяними аварійними світильниками. Трохи далі від входу виднілася розкидана купа листів з пожовклого від часу паперу.

– Коли ти наведеш тут порядок? – суворо запитала начальниця, вдивляючись в напівтемряву. Діафрагми її синіх очей розширилися, дозволяючи краще роздивитися безлад.

– Тут був порядок, – почала виправдовуватися Селена, але менеджер продовжила, не давши їй закінчити: