Глави 38-42

Глава 38: «Хронос» прокидається

— Пам'ять — це все, що я є, — пролунав глибокий, відлунюючий голос Мнемосіна. І його слова були не просто звуком. Вони були дією.

По всьому гігантському тілу «Хроноса» прокотилася тремтіння. Це не було здригання старої машини, що оживає. Це був глибокий, повільний подих сплячого левіафана. Пил, що осідав тисячоліттями в неактивних коридорах, здійнявся в повітря. У темних секторах, де світла не було століттями, спалахнули аварійні вогні.

Кайден стояв у центрі містка, його долоня лежала на інтерфейсі. Він був диригентом цього апокаліптичного пробудження. Його свідомість, з'єднана з кораблем, простягалася до найвіддаленіших куточків «Хроноса». Він відчував, як прокидаються системи, що мовчали тисячі років.

Зовні, у тиші космосу, чорна, поглинаюча світло поверхня корабля почала змінюватися. Ледь помітні світлові візерунки, що раніше ледве пульсували, тепер побігли по корпусу, як нервові імпульси, зливаючись у єдину, яскраву мережу. Приховані під обшивкою панелі почали безшумно рухатися, змінюючи геометрію корабля з пасивного, сплячого стану в активний, бойовий. З глибин корпусу висунулися дивні, асиметричні структури — не гармати чи ракетні установки, а щось набагато дивніше: фокусуючі лінзи, енергетичні емітери, гравітаційні проєктори.

Кайден відчував колосальну енергію, що прокидалася в ядрі корабля. «Квантова троянда», ніби у відповідь на його волю, засяяла яскравіше. Це було ризиковано. Це виснажувало її залишки сили. Але вибору не було.

— Логосе, повна потужність на субсвітлові двигуни. Маршрут — сектор Гамма-7, — його голос гримів на містку. Він більше не був в'язнем. Він був капітаном.
— Але, Хазяїне, двигуни не тестувалися… — почав було заперечувати раціональний ШІ.
— Виконувати! — перебив Кайден.

З кормової частини «Хроноса», де не було ні сопел, ні видимих двигунів, простір-час почав викривлятися. Не було ані вогню, ані гуркоту. Лише тиха, жахлива деформація реальності. Корабель, маса якого дорівнювала масі невеликого місяця, безшумно, плавно, але з неймовірним прискоренням зрушив зі своєї вічної стоянки.

Зірки, видимі через панорамний екран містка, почали витягуватися в довгі світлові смуги. Кайден стояв нерухомо, в той час як неймовірні сили тиснули на корпус корабля. Його тіло, пов'язане з «Хроносом», відчувало кожну вібрацію, кожне напруження. Він і корабель були єдиним цілим.

Тим часом «Стрімка ластівка» була майже мертвою. Після енергетичного сплеску більшість систем відмовила. Вони дрейфували, і єдине, що Ліам міг зробити, — це використовувати останні залишки енергії, щоб маневрувати між уламками, уникаючи прямого візуального контакту з фрегатами, що прочісували сектор.
— Скільки в нас часу? — прошепотіла Беліз, вдивляючись у темряву.

— Небагато. Як тільки вони закінчать прочісувати основну зону вибуху, вони почнуть розширювати пошук. Ми в пастці.

Вони замовкли. Все було сказано. Всі дії були зроблені. Тепер залишалося лише чекати неминучого.

І тоді Ліам помітив це першим.
— Що… що це таке? — він вказав тремтячим пальцем на один з сенсорів. — Гравітаційна аномалія. Величезна. Наближається. Дуже швидко.
Беліз подивилася на показники. Вони були за межею. Ніщо, відоме корпорації, не могло створювати таке гравітаційне поле і рухатися з такою швидкістю.

На містках кораблів Роріка теж панувало сум'яття.
— Сер, невідомий об'єкт у секторі! — вигукнув оператор сенсорів на «Непохитному». — Гравітаційна сигнатура… Боже мій, вона колосальна! Йде прямо на нас!

Рорік підійшов до тактичного екрана. Величезна червона пляма рухалася на їхні позиції.
— Це він. Наш привид вирішив вийти погратися, — на його обличчі з'явилася хижа посмішка. — Він проковтнув приманку. Всім кораблям! Бойова готовність номер один! Приготуватися до перехоплення!

Він думав, що це його перемога. Він не розумів, що це початок його кінця.

Беліз і Ліам побачили його першими. З глибин туманності, з темряви між зірок, безшумно випливла гігантська, неможлива тінь. Вона була чорнішою за сам космос, і єдине, що видавало її рух, — це те, як вона закривала собою далекі зорі. Світлові візерунки, що бігли по її корпусу, складалися в агресивні, грізні символи. «Хронос» прокинувся. І він був у ярості.

Він не просто летів. Він нісся, розриваючи хмари газу, не звертаючи уваги на дрібні астероїди, які просто випаровувалися, торкаючись його невидимих щитів. Він ішов прямо на флот «Ксеногену».

— Він… прийшов, — прошепотіла Беліз, і її голос був сповнений благоговіння і страху.
Він почув її. Він прийшов за нею.

І вона знала, що туманність Шепіт зараз перетвориться з кладовища кораблів на поле бою, якого ця галактика не бачила вже тисячі років.

Глава 39: Рятунок з небес

Флот Роріка, побачивши гігантську ціль, що йшла прямо на них, перешикувався в бойовий порядок. Есмінці виступили вперед, їхні щити спалахнули енергією, а гарматні порти відкрилися, готові дати залп. Фрегати зайняли флангові позиції, готові до швидких атак. «Непохитний» залишався позаду, як мозок операції.

— Усім кораблям! За моїм наказом, вогонь по основній цілі! — голос Роріка лунав у динаміках усіх кораблів, сповнений тріумфу. — Приготуватися!

На борту «Стрімкої ластівки» Беліз і Ліам спостерігали за тим, що мало стати нерівною битвою.
— Що він робить? — прошепотів Ліам. — Він летить прямо на них! Вони його розірвуть!

Але Кайден не збирався влаштовувати примітивну перестрілку. Він мислив на кілька кроків уперед.
Саме в ту мить, коли гармати «Молота» і «Ковадла» почали накопичувати енергію для першого залпу, сталося неможливе.

«Хронос» не загальмував. Він не відкрив вогонь. Величезний чорний корабель раптово спалахнув сліпучим світлом, таким яскравим, що всі оптичні сенсори флоту на мить осліпли. Простір-час навколо нього викривився в химерну лінзу.