Глави 28-32

Глава 28: Вибір Кайдена

— Ні.

Слово було тихим, але твердим, як стіни цього корабля. Воно пролунало на містку, миттєво заморозивши повітря. Беліз дивилася на Кайдена, не вірячи своїм вухам.

— Що означає "ні"? — перепитала вона. — Ти не чув? Мій батько у заручниках! Рорік іде сюди!

— Я все чув, — його справжній, людський голос був позбавлений емоцій, і це було страшніше за будь-який гнів. — І саме тому моя відповідь — ні. Ти нікуди не полетиш.

— Ти не можеш мене тут тримати! Ми мали угоду! — її голос зірвався на крик.

— Угода полягала в тому, що ти залишишся тут, а я відпущу твого батька! Я свою частину виконав! Я не погоджувався відправляти тебе на вірну смерть! — він підвищив голос, і міць його резонансу змусила світлові панелі замерехтіти.

Він стояв перед нею, величезний і непохитний, як скеля. Вона бачила в його людському оці не жорстокість тюремника, а щось набагато складніше. Страх. Він боявся. Не за себе. За неї.

— Це не смерть. Це план, — спробувала вона пояснити, намагаючись вгамувати власну паніку. — Рорік думає, що я — ключ. Я використаю це. Я дам йому те, що він хоче, — не справжні дані, а приманку. Поки він буде зайнятий, я знайду спосіб витягти батька.

— І як саме ти це зробиш? Ти будеш одна проти цілої служби безпеки корпорації! Він розчавить тебе, Беліз! Цей Рорік, якого ти описуєш… він не грає за правилами. Він побачить тебе і більше ніколи не відпустить. А я… — він замовк, не в змозі закінчити фразу.

А я не зможу тобі допомогти. А я знову залишуся сам. А я не витримаю, якщо з тобою щось станеться. Усі ці невисловлені фрази висіли між ними в повітрі.

За останні місяці її присутність стала для нього чимось більшим, ніж просто необхідністю. Вона стала його якорем у реальності. Її голос, що сперечався з ним. Її сміх, коли вони полагодили голодек. Її дотик до його спотвореного обличчя. Вона повернула йому частинку того, ким він був колись. Думка про те, що ця іскра світла знову згасне, зануривши його у столітню темряву, була нестерпною. Егоїстична, тваринна частина його єства хотіла замкнути всі двері, відключити всі шатли і тримати її тут, у безпеці. З ним. Назавжди.

— Ти не розумієш, — прошепотіла Беліз, її гнів поступився місцем благанню. Вона підійшла до нього, дивлячись знизу вгору на його обличчя. — Я не можу його там залишити. Він — моя єдина родина. Він зробив помилку, так. Але він зробив це заради мене. Як я зможу жити тут, знаючи, що він страждає через мене? Як я зможу дивитися на себе в дзеркало?

Вона простягнула руку і, вагаючись, торкнулася його металевого передпліччя.
— Будь ласка, Каедене. Я не прошу тебе рятувати його. Я прошу тебе дозволити мені спробувати.

Її дотик, її голос, те, як вона назвала його справжнім ім'ям, — усе це було як постріл у саме серце його оборони. Він подивився на її обличчя — сповнене рішучості, благання, але без страху перед ним. Він згадав, ким був він сам сто років тому. Пілотом, який ризикував усім заради відкриттів. Лідером, який пішов би у вогонь за свою команду. Він пожертвував би своїм життям, щоб урятувати когось із них. А вона просила про те саме.

Як він міг відмовити їй у тому, що колись було суттю його самого?

Тримати її тут означало б зрадити не лише її, а й пам'ять про того чоловіка, яким він колись був. Це означало б остаточно перетворитися на чудовисько, яке тримає свою красуню в клітці, не зважаючи на її бажання. Він був її тюремником за обставинами. Він не хотів ставати ним за власним вибором.

Він заплющив очі, ведучи в своїй голові найважчу битву. Битву між своїм егоїстичним бажанням захистити її (і себе від самотності) і повагою до її волі.
— Ти знаєш, що коли ти полетиш, я втрачу над тобою будь-який контроль, — промовив він глухо, все ще не розплющуючи очей. — «Хронос» не може покинути туманність. Я не зможу прийти на допомогу.

— Я знаю.

— Ризик того, що тебе схоплять, майже стовідсотковий.
— Я готова ризикнути.

Він видихнув. Звук був схожий на стогін металу, що втомлено гнеться. Він розплющив очі, і в його погляді була гіркота прийнятого рішення. Він програв цю битву. Або, можливо, виграв.

— Якщо ти зробиш це… — почав він повільно. — Ти повинна обіцяти мені одне.
— Що?
— Що ти повернешся. Неважливо, з ним чи без нього. Ти знайдеш спосіб. Обіцяй мені, що ти повернешся, Беліз.

Його голос, коли він вимовив її ім’я, тремтів.

— Я обіцяю, — відповіла вона, і в її голосі не було ані краплі сумніву. — Я повернуся додому.

Кайден зробив крок назад, розриваючи їхній фізичний контакт. Він повернувся до інженерної консолі.
— Тобі знадобиться шатл. Той самий, на якому полетів твій батько, тепер у Роріка. Але є інший. Менший, розвідувальний. Клас «Привид». Він оснащений системою стелс, але вона виснажує енергію. Тобі доведеться діяти швидко.

Він здався. Він погодився. І це рішення коштувало йому дорожче за будь-який фізичний біль, який він коли-небудь відчував.

Глава 29: Обіцянка повернутися

Поки Беліз готувалася, збираючи в невелику сумку лише найнеобхідніше — компактний аналізатор і кілька поживних батончиків — Кайден мовчки працював на містку. Його мовчання було важким, сповненим невисловлених слів. Коли вона повернулася, щоб попрощатися, він обернувся, і в його очах горіла іскра. Не болю, а ідея.

— Твій план ризикований. Надто багато змінних. Тобі доведеться знайти батька, знешкодити охорону, дістатися до космопорту, викрасти корабель... Занадто багато можливостей для провалу, — почав він.

— У мене немає іншого вибору, — втомлено відповіла вона.

— Можливо, є.