Глави 19-22

Глава 19: Крихкий мир

Вона дала йому два цикли. Два повних оберти корабля, поки освітлення в коридорах імітувало день і ніч. Два цикли, щоб він тонув у своєму соромі, а вона — збирала себе докупи. Беліз не йшла на місток. Вона їла те, що приносили дроїди, і проводила час в Архіві, але тепер її дослідження мали нову, гарячкову мету. Вона вивчала не мертві мови, а біоінженерію, нанітові технології, теорію квантової енергії — все, що стосувалося Предтеч і того, що вони створили. Вона готувалася. Не до втечі. До війни. Війни за його душу.

Про Кайдена не було жодних звісток. ШІ повідомляли, що він залишається у своїх апартаментах, нерухомий і мовчазний. Живий, але не більше. Вона уявляла його там, у темряві, величезну постать, згорблену під вагою столітньої провини. І вона розуміла, що якщо вона нічого не зробить, він так і залишиться там, повільно згасаючи разом із «Квантовою трояндою». Його сором був сильнішою в'язницею, ніж сам корабель.

На третій день Беліз вирішила, що досить.

Вона стояла у своїй золотій клітці. Панорамне вікно показувало величний, байдужий танець туманності. У гардеробній на неї чекали десятки розкішних вбрань з усієї галактики. Вона могла б обрати найтемніше, найнепомітніше. Або, навпаки, щось яскраве, як виклик. Але одяг — це броня. Соціальна броня, яка ховає, захищає, створює дистанцію. А їй зараз була потрібна не дистанція. Їй потрібен був абсолютний, невідфільтрований контакт.

Він відповів на її вторгнення в його святиню абсолютною фізичною силою, розірвавши її тіло. Як вона могла відповісти на це? Не силою, бо її в неї не було. Не словами, бо він міг їх не почути крізь стіну власного болю. Вона відповість йому його ж мовою, доведеною до абсурду. Вона відповість абсолютною вразливістю.

Повільно, з холодною рішучістю, вона зняла з себе одяг — чорні штани та синю туніку, що стали для неї другою шкірою. Вона залишилася стояти посеред кімнати, гола, як у день свого другого народження на цьому кораблі. Вона подивилася на себе в дзеркальну поверхню стіни. Ідеальне, бездоганне тіло без жодного шраму. Тіло, яке він знищив, і яке корабель відновив. Це тіло було доказом. Доказом його звірства і доказом його безсилля перед технологією, що керувала ним. Вона вирішила використати цей доказ як свою зброю. І як свій щит.

Двері роз'їхалися. Вона ступила в коридор. Холодна підлога обпекла її босі ступні. Кожен крок по безкінечних, освітлених м’яким світлом залах був виваженим і свідомим. Вона йшла не як жертва. Вона йшла як посланник. Вона йшла з повідомленням, яке не можна було передати словами. Повідомлення було в її оголеності. "Ось я. Ось тіло, яке ти зламав. Воно ціле. Я ціла. Я тебе не боюся. Я не боюся більше твого болю. Твоя фізична сила наді мною більше не має влади."

Вона підійшла до дверей його апартаментів — масивної панелі з чорного металу, яка виглядала ще більш гнітючою, ніж інші. Вона не стукала.
— Ойкосе, відкрий, — сказала вона, її голос був спокійним і твердим.
— Беліз, це… недоцільно. Його емоційний стан вкрай нестабільний, — відповів ШІ з тривогою в голосі. — Мій аналіз показує, що повторна конфронтація може призвести до... непередбачуваних наслідків.
— Ми в точці непередбачуваних наслідків ще два цикли тому, Ойкосе, — відповіла вона. — Якщо я не поговорю з ним, він залишиться там назавжди. А троянда не чекатиме. Відкрий.

Двері з тихим шипінням розійшлися, відкриваючи перед нею темряву.
Всередині панувала напівтемрява і холод, ніби кімната поглинала будь-яке тепло. Вона була великою, але аскетичною, позбавленою будь-яких прикрас, на відміну від її апартаментів. Тут було лише ліжко-платформа і кілька вбудованих у стіни темних терміналів. А в найтемнішому кутку, спиною до неї, сиділа його величезна постать. Він був без верхньої частини броні, і при тьмяному світлі, що пробивалося з коридору, її знову вразив жахливий вигляд його спотвореного тіла, химерної мозаїки з живої плоті і холодного металу. Він не рухався.

Беліз повільно, намагаючись не робити різких рухів, увійшла всередину. Вона ступила на холодну підлогу, і звук її босих кроків був єдиним звуком у гнітючій тиші.

— Кайдене.

Він здригнувся від звуку її голосу, але не обернувся. Весь його вигляд виражав бажання, щоб його залишили в спокої, розчинили, стерли.
— Йди геть, — його голос був тихим, глухим, позбавленим звичної механічної агресії. Це був голос втомленої, зламаної людини. — Просто йди. Поки я знову не…
— Ні.

Вона підійшла ближче. Його спина була як карта його особистого пекла: мережа шрамів, стики імплантів, кабелі, що зникали в його тілі.
— Я знаю, — тихо сказала вона. — Ойкос показав мені. Я знаю, ким ти був. І що з тобою сталося.

Він повільно, з видимим, болісним зусиллям, повернув голову. Його людське око було налите кров'ю, а червоний оптичний сенсор світився тьмяно, ніби розряджений. Коли він побачив її, в його погляді промайнула мить абсолютного шоку, нерозуміння. Він побачив її — голу, вразливу, стоячу в кількох кроках від нього. Його дихання, що було майже нечутним, раптом стало уривчастим.
— Що… ти… робиш? — прохрипів він, його погляд ковзнув по її тілу. Це не був погляд чоловіка на жінку. Це був погляд збентеженого звіра, який не розуміє, чому жертва прийшла в його лігво без захисту. — Вдягнися… і йди.

— Навіщо? — запитала вона тихо. — Одяг тебе не зупинив минулого разу. Броня тебе не захистила. Навіщо ця ілюзія безпеки? Я прийшла, щоб поговорити, а не для того, щоб ховатися.

Вираз на його обличчі був сумішшю болю, сорому і глибокої, безмежної втоми.
— Тоді ти знаєш, на що я здатний, — прошепотів він. — Знаєш, що я — монстр. Ти повинна боятися мене. Ненавидіти. Чого ти тут? Насолодитися моїм приниженням?

— Я прийшла, бо ми гаємо час, — її тон був спокійним і діловим. Вона навмисне уникала жалю чи співчуття. Як він сам сказав, жалість робить слабким. Їй потрібен був не пацієнт, а партнер. — Поки ти тут ховаєшся від самого себе, ще одна пелюстка на троянді майже згасла.