Глави 4-7

Глава 4: Пропозиція Роріка

Її розмова з адміністратором Йорном не залишилася непоміченою. Система, яка слухала і записувала кожен подих на цій планеті, вже донесла потрібним людям про її непокору. Тож Беліз не здивувалася, коли наступного вечора, повертаючись у свою капсулу після виснажливої зміни, вона побачила біля своїх дверей постать, від якої кров застигала в жилах у кожного, хто цінував своє місце в корпоративній ієрархії.

Рорік. Голова місцевої Служби безпеки «Ксеногену».

Він не був схожий на звичайного силовика. Замість грубої броні чи екзоскелета він носив ідеально скроєний чорний костюм, який лише підкреслював його атлетичну, хижу статуру. Його обличчя з гострими рисами було гладко виголене, а світле волосся зачесане назад з показною акуратністю. Але очі… Його очі були холодними, як крига астероїдного пояса, і дивилися вони з неприхованою оцінкою. Це був погляд колекціонера, що розглядає рідкісний, але потенційно непокірний екземпляр.

Він стояв, спершись плечем на стіну коридору, і на його обличчі грала посмішка, яка не торкалася очей.

— Аналітик Беліз, — його голос був оксамитовим, але з металевими нотками. — У мене є хвилинка?

— Я втомилася, офіцере, — холодно відповіла вона, підходячи до панелі доступу.

— Називайте мене просто Рорік, — він зробив крок, перекриваючи їй шлях до дверей. Не торкаючись, але вторгаючись в її особистий простір. Повітря між ними раптом стало густим і наелектризованим. Він пахнув дорогим озоновим кондиціонером і владою. — Я чув про вашу… стурбованість. І вирішив проявити особисту ініціативу.

Беліз змусила себе подивитися йому у вічі.
— Якщо ця ініціатива полягає у повторенні фрази «економічно недоцільно», то можете не витрачати час.

Його посмішка стала ширшою.
— Ви гостра на язик. Це спадкове? Я знав вашого батька. Геній, загорнутий в одержимість. Така трагічна втрата… потенціалу.

Він повільно обійшов її, ніби хижак, що кружляє навколо здобичі. Його погляд ковзнув по її фігурі в обтислому комбінезоні, затримуючись на вигинах талії та стегон. Беліз відчула, як її шкіра вкривається мурашками від огиди. Цей чоловік не бачив у ній доньку зниклого вченого. Він бачив щось, що можна використати. Підкорити. Зламати.

— Я можу допомогти, Беліз, — сказав він, зупинившись позаду неї так близько, що вона відчула тепло його тіла. Він говорив тихо, його слова були призначені лише для неї. — Адміністрація зв'язана протоколами й бюджетами. Але у Служби безпеки є… свобода маневру. У нас є розвідувальні кораблі, дрони дальньої дії. Я можу організувати неофіційну пошукову місію. Відправити туди людей, які не бояться ризикувати.

Вона завмерла. Крихітна, отруйна надія знову заворушилася в її душі. Вона знала, що це пастка. Але яка ціна свободи батька?

— Що ви хочете натомість? — запитала вона, не повертаючись.

Він зробив ще пів кроку. Тепер його груди майже торкалися її спини.
— Ваш батько, перед тим як зникнути, завантажив зашифрований пакет даних. Я знаю, що він відправив його вам. Мене не цікавить агротехніка, Беліз. Мене цікавить те, що він шукав. Всі його дослідження, розрахунки, координати. Все, що він зібрав про аномалії в туманності Шепіт. Передайте мені цей файл.

Це був шантаж у чистому вигляді. Інформація її батька, його праця всього життя в обмін на примарний шанс на порятунок.

— Навіщо вам це? — вона намагалася, щоб її голос звучав рівно.

— Скажімо так, у мене є власні наукові інтереси, — промуркотів він їй на вухо. — І на відміну від вашого батька, я знаю, як перетворити знання на справжній капітал. І на владу.

Рорік поклав руку їй на плече. Його пальці були теплими і сильними. Вони легенько стиснули її, потім ковзнули нижче, до вигину її шиї. Цей дотик був повільним, власницьким, розрахованим на те, щоб викликати покірність і страх.

— І це не все, — продовжив він, його голос став ще тихішим, інтимнішим. — Такі талановиті люди, як ви, не повинні витрачати своє життя, аналізуючи протеїни. Якщо ви будете співпрацювати… можливо, не лише з цим файлом… для вас можуть відкритися зовсім інші перспективи. Кабінет поруч з моїм. Доступ до ресурсів. Усі можливості, про які ваш батько міг тільки мріяти. Я вмію цінувати… корисні активи.

Його великий палець почав повільно погладжувати її шкіру. І в цьому жесті було все: обіцянка і погроза, хтивість і зневага. Він не просив. Він вимагав. Не тільки дані, але й її саму, як трофей, як ще один предмет у своїй колекції.

І це стало останньою краплею.

Лють, що кипіла в ній з моменту розмови з Йорном, вирвалася назовні. Різким рухом Беліз розвернулася, вириваючись з-під його руки, і вдарила його долонею по обличчю. Звук ляпаса луною рознісся по тихому коридору.

На його щоці спалахнув червоний слід. Оцінюючий вираз в очах Роріка зник, поступившись місцем холодному, нелюдському гніву. На мить він перестав бути офіцером корпорації, перетворившись на того, ким він був насправді, — безжального хижака.

— Не смій. Мене. Торкатися, — процідила вона крізь зуби, її голос тремтів від люті.

Він повільно підняв руку до своєї щоки, торкнувся її, ніби дивуючись її зухвалості. Посмішка знову повернулася на його обличчя, але тепер вона була зловісною, як оскал вовка.

— Яка шкода, — промовив він тихо. — Я пропонував вам простий шлях. Але, мабуть, вам, як і вашому батькові, подобається робити все складно. Помилка. Насолоджуйтесь вашим пилом і пшеницею, аналітику Беліз. Бо незабаром це може стати для вас недосяжною розкішшю.

Він кинув на неї останній довгий погляд, сповнений неприкритої погрози, розвернувся і пішов геть. Його кроки лунко відбивалися від стін, залишаючи Беліз одну в коридорі, серце калатало, як шалене.

Вона знала, що щойно спалила останній міст. І підписала собі вирок.

Глава 5: Шлях крізь туманність

Слова Роріка були не просто погрозою — вони були таймером. Беліз знала, що він не пробачить їй ані ляпаса, ані відмови. Рахунок йшов на години. Служба безпеки почне з «м'якого тиску»: раптові інспекції її робочого місця, блокування особистих рахунків, допити. А потім, коли вона стане досить ізольованою і вразливою, він прийде за нею по-справжньому.