63.

Зад зорельоту, немов вітряна кокотка, махнувши наостанок загостреною кормою, зник у Павутині.

У недалекому минулому залишилися взаємні привітання, крики захоплення та поплескування.

Рутина.                                                                               

То був вже... полковник Вахід прикинув, який же це був політ? Восьмий? Десятий? Всі без найменшого інциденту. В одному він навіть набрався сміливості та скоротив кількість пасажирів ще на пару людей – зореліт успішно долетів. Натхненний, він одразу ж побіг доповідати начальству, щоб у черговий раз отримати ту саму відповідь: «залишайтеся на місці».

На якому місці! Його місце на Аксумі, розвивати проект, а не тут – на задвірках Співдружності стежити, як зникають і з'являються кораблі!

Відповідальне відрядження якось швидко і помітно перетворювалося на заслання.

В черговий, далеко не в перший раз Вахід перебрав у думках, де він міг допустити промах, що зробити або сказати, щоб всесильний начальник розвідки затаїв… ні, не образу, або (бережи Прихований) злобу – перша, а особливо друга не те що не проходили даремно для «сміливців», а були поворотними моментами в їхньому житті. Причому поворот відбувався далеко не на краще. Тут же щось інше. Невже ревнощі до успіхів полковника? Але він ніколи не вислужувався, не доповідав через голову Хамані.

Як завжди, у хвилюванні почали посилено потіти долоні.

– Полковнику!                                                                                 

У диспетчерську влетів, саме те що влетів його ординарець – капітан Сахім. Кров, яка припала до обличчя, у поєднанні зі смаглявою шкірою Сахіма зробили його майже коричневим, очі і без того навикаті, зараз хіба що не вилазили з орбіт, до того ж груди часто здіймалися – капітан явно поспішав, навіть біг.

«Невже не можна було зателефонувати…» – Вахід вчасно згадав, що у диспетчерських Співдружності блокувалися будь-які сигнали.

– Полковнику! – капітан підлетів до нього. – Скасуйте! – На щастя, останнє слово він прошепотів на вухо.

– Що? – Не зрозумів Вахід.                                                  

– Політ, останній політ, скасуйте!                                                       

– Це неможливо, корабель уже в Павутині, – Вахід розумів все менше і менше. – Та й чому?

– Наказ!                                                                              

Зрозуміло, що Сахім тут не з власної ініціативи.

– Від кого?                                                                           

Сахім підняв уже майже круглі очі до стелі – універсальний жест, хай навіть їхнє керівництво перебувало за кілька світлових років, і зовсім не над ними.

– Ходімо! – Вахід попрямував до виходу.                                    

Що це у столиці на них найшло!                                                  

Може, нарешті, усвідомлюють, що не варто тримати керівника за кілька світлових років від самого проекту!

– Слава Прихованому.                                                             

– Нехай прибуде з вами милість його.                                   

Полковник Хабібі мерехтів, переливався і був монохромний, незважаючи на все це, зображення, а може якісь флюїди, що передаються через міжзоряний зв'язок, передавали розгубленість військового.

– Що?                                                                                        

– Скасуйте політ! – не давши закінчити Вахіду, сказав Хабібі.

– Корабель уже в Павутині.                                                     

Хабібі видихнув і відразу якось знітився, розгубивши більшу частину своєї важливості. Раптом і несподівано, за завзятим служником, військовим до мозку кісток проступив просто втомлений чоловік середнього віку.

– Та що трапилося! – не витримав Вахід. Він летів, стрімголов, сюди, до каналу секретного зв'язку тільки щоб побачити розгубленого полковника. – Де генерал Хамані?

– Готує доповідь Раді. Думає як сказати.

– Що сказати?                                                                   

Все ж йшло добре, що ці двоє там утнули!                                

– Зореліт, – видихнув Хабібі, – вилетів з Гадира.

– І не долетів до Ракки? – припустив Вахід, назви планет, з яких все почалося, назавжди залишилися в пам'яті.

– Долетів, тільки ось.                                                             

Зелений вогник повідомив Вахіда, що співрозмовник надіслав йому файли.

Вахід відкрив папку – голограми, відео. Запустив першу-ліпшу, навмання.

Зображення показувало стандартний, немов пузате веретено, вантажопасажирський зореліт, саме такі літали між невеликими системами. На всі боки з корабля стирчали довгі тонкі нарости. Світлі з невеликими відгалуженнями. Найбільше вони нагадували бурульки. Вахід покрутив зображення – таке відчуття, що вони прошивали корабель наскрізь. Хтось величезний ніби потикав зореліт напівпрозорими голками.

Відкрив друге зображення – те саме, тільки всередині корабля. Вахід не помилився, вони справді прошивали його наскрізь.

– Це що, нова модель корабля? – запитав перше, що спало на думку.

– Таким наш зореліт вийшов на Раккі, – зітхнув Хабібі.                           

– А люди? Екіпаж що каже?                                                               

– Усі мертві. Та ось, – Хабібі вивів зображення – людина у формі космолітника висіла між підлогою і стелею (Вахід упізнав стандартне оздоблення каюти), утримувана вже знайомими «бурульками», тільки поменше. Здавалося, ніби ті ростуть із тіла. – Спочатку ми не зрозуміли, а потім надійшло повідомлення з Гадира. Там теж вийшов зореліт і теж усі мертві.

– Що… що це за нарости? – Вахід зрозумів, що його почесне заслання закінчено, ще зрозумів, що радості йому це не принесло.