41. Приймаємо будь-кого, роботи всім вистачить

– Приймаємо будь-кого, роботи всім вистачить, до того ж справа нехитра, знай собі увертайся та рубай. За пів години можеш заробити на безтурботне майбутнє… або втратити своє життя.

Інтер'єр ресторану відтворював нутрощі термітника планети Ісоптера – це люди назвали її так, самі терміти звукової мови не мали. Центральний зал являв собою сферу, вхід до неї розташовувався внизу, а далі відвідувачі піднімалися внутрішніми стінами, між напливами, наростами, темними дірками і столиками, що трималися на цих стінах не інакше чаклунством галеністів. Офіціанти – всі роботи – літали від однієї стіни до іншої, у химерному танці всередині кулі.

Мисливець за павуперлинами, його звали – Бальтазар замовив собі молочний коктейль. Було дивно бачити склянку молока в ручищі брутального бородатого чоловіка, та ще з лазерним тесаком на поясі, нехай і в піхвах, опечатаних за всіма правилами.

Валидимир замовив собі вартанського пива, замовлення він зробив до мисливця і зараз шкодував про це. Пиво він не любив, але йому здавалося, що чоловіки, подібні до Бальтазара, за розмовами повинні пити виключно алкогольні напої.

– Ти битися вмієш? – Бальтазар пригубив коктейль.

– Вмію, – Валидимир відчув, що чогось червоніє, і приховав своє збентеження тим, що занурив губи в пиво, пити не став.

– Це добре, – не став сумнівався в його словах Бальтазар. – А то, розумієш, понаберуться всякі, хто знає тільки з якого боку за клинок братися, і туди ж. За великим грошима, значить. Їх сутності пачками лопають, не встигають і замахнутися. Лише статистику псують. А професія мисливця, вона шляхетна, вона любить обережність і мізки. А ще швидкість реакції, куди ж без неї.

– Мене навчали мистецтву бою найкращі вчителі Онона... у палаці намісника.

– А-а, ну тоді гаразд, – байдуже знизав могутніми плечима бородач.

Пауперлини – річ недешева, далеко недешева, у самого Субудая, наскільки знав Володимир, їх було не більше п'яти, що вже говорити про менш забезпечених людей. Мисливець прав, здобувши одну, можна забезпечити відносно безбідне існування до кінця життя. А здобувши дві, три… можна і до Юлдуз прийти з пропозицією… Про що б не думав Валидимир, думки все одно поверталися до дочки намісника.

– А якщо зовсім пощастить, зможеш відвоювати райдужну павуперлину. Мабуть, і не чув про таку?

– Ні, – чесно зізнався Володимир.

– Це тому, що вони рідкісні, дуже рідкісні. На моїй пам'яті, а це років двадцять, тільки знаменитому Набонідові вдалося добути її. А до цієї перлини він щонайменше п'ять звичайних відвоював. Краси, хлопець, вона неймовірної. Не біла, як звичайна, а переливається всіма кольорами, наче жива.

– Як це? – здивувався Валидимир, та так що навіть зробив ковток зі свого келиха, зробив і скривився. Що люди знаходять у пиві? Гірке, з якимось неприємним присмаком.

– Як, як. Ось так! – Бальтазар покликав офіціанта, набрав на панелі замовлення, і той налив із маніпулятора нову порцію коктейлю.

– Наб навіть продавати не хотів, казав, собі таку красу залишу. Та тільки вмовили, продав, хто говорить за сто мільйонів теньге, а хтось і за мільярд.

– Мільярд!

– А ти думав! Ось ці гроші й застять мізки всяким горячим головам. А професія мисливця, вона шляхетна, вона обережність любить, та й мізки.

Бальтазар почав повторюватись, але не це головне. А головне, що з мільярдом, навіть зі ста мільйонами, вони з Юлдуз... додумати Валидимир не наважився, як завжди, на згадці про дівчину, його кинуло в жар.

– Якщо перлини такі дорогі, – а Валидимир чув, що ціна навіть звичайної доходила до десяти мільйонів теньге, – отримавши одну, можна зав'язати з ремеслом?

Бальтазар допив рештки коктейлю одним ковтком і знову махнув офіціантові.

– Багато хто так і робить, але багато хто повертається. Тягне вона, Павутина, розумієш. Немов… ніби кличе до себе. Знаєш, що можеш загинути, а все одно йдеш.

Зізнатися, Валидимир не дуже розумів, у чому сенс щораз наражати себе на смертельну небезпеку.

– Саму перлину, коли здобудеш, як її потім збути?

– Ти спершу здобудь, – глузування в голосі не було, проста констатація факту. – А від охочих відбою немає. Модні будинки, багатії всякі, навіть наукові лабораторії, але у цих грошей поменше, хоча деякі можуть собі дозволити.

Валидимир рішуче сьорбнув зі свого келиха, скривившись, ковтнув.

– Навчіть мене! Я оплачу, у мене й гроші є.