Глава 1. Велика суперечка

Небесна Канцелярія виглядала як суміш найдорожчого готелю Дубая та найгіршого відділу соціального захисту. Скрізь було занадто багато білого кольору, занадто багато світла, що б'є в очі, і занадто багато істот із крилами, які посміхалися так щиро, що це викликало мимовільне бажання перевірити, чи на місці ваш гаманець.

Янгол на ім'я Кассіель — з ідеально відпрасованою тунікою та поглядом, сповненим такої безмежної доброти, що вона межувала з легким недоумством — сидів навпроти Демона.

Демон звав себе просто Мортом. Він виглядав як людина, яка щойно вийшла з дуже довгого та невдалого перельоту: пом'ятий чорний костюм, розв'язана краватка і погляд, який казав, що він бачив абсолютно все і йому це дуже не сподобалося.

— Ти просто не розумієш природи людини, Морте, — промовив Кассіель, чий голос звучав як легкий вітерець у гаю. — Людина прагне світла. Вона хоче бути кращою версією себе. Їй потрібен поштовх, надія, іноді навіть маленька, біла, свята брехня, щоб вона нарешті піднялася з колін і пішла шляхом праведності.

Морт повільно випустив з носа тонку цівку сірого диму, хоча в приміщенні панувала сувора заборона на куріння.

— Твоя «свята брехня» — це просто маркетинговий хід, Кассі, — відповів Демон голосом, що нагадував шурхіт сухого листя на цвинтарі. — Ти не піднімаєш їх з колін. Ти просто засліплюєш їх світлом, щоб вони не помітили, як ти закручуєш їм гайки. Люди не хочуть бути «кращою версією себе». Вони хочуть бути собою. А бути собою — це, зазвичай, досить брудна і неприємна робота.

Кассіель м'яко засміявся, що нагадувало звук кришталевих дзвоників.

— О, цей твій відомий цинізм. Ти вважаєш, що вони люблять своє багнюччя? Вони просто бояться правди. А я даю їм ілюзію, яка веде їх до спасіння.

— Ілюзія — це не шлях, це затишний загін, — відрізав Морт. — Я, на відміну від тебе, не обіцяю їм вічного щастя за умови, що вони терпітимуть усіх навколо. Я просто кажу: «Ось твоя жага, ось твоя злість, ось твоя ціна. Хочеш отримати бажане? Плати. Без знижок, без прихованих умов і без обіцянок, що в кінці тебе хтось обійме».

Кассіель підвів брову.

— Ти стверджуєш, що твій підхід чесніший? Тобі, представнику Пекла, заважає совість?

— Совість — це розкіш для тих, хто має вільний час, — Морт ліниво позіхнув. — Але я стверджую, що людина відчуває більше полегшення, коли отримує чесний удар в обличчя, ніж коли їй пів години розповідають, що цей удар — насправді «духовний урок для її зростання».

Янгол замовчав. Його посмішка на мить зникла, відкривши щось дуже схоже на роздратування.

— Добре, — нарешті сказав Кассіель. — Давай перевіримо. Спір. Виберемо кількох людей. Ти будеш використовувати свої «чесні» методи, я — свої «надихаючі». Подивимося, хто з них у підсумку відчує себе більш щасливим і вмиротвореним.

— Тільки не треба потім плакати, коли виявиться, що твої «світлі шляхи» ведуть у глухий кут, — Морт нарешті підвівся і простягнув руку. — Домовилися.

Кассіель подивився на руку Демона, наче на щось дуже брудне, але все ж таки стиснув її.

У цей момент десь у далекому куточку Всесвіту одна дуже звичайна людина раптово відчула дивне передчуття: її життя щойно перетворилося на об'єкт експерименту двох істот, яких вона ніколи не хотіла б зустріти навіть у найгіршому сні.