РОЗДІЛ 1

Аромат сандалу та апельсина дрейфував кімнатою.

Пам'ятається, колись пахощі добре впливали на нього, дарували щось, що віддалено нагадувало спокій.

Щоразу, підпалюючи аромапалички, він робив це скоріше по старій звичці, ніж заради користі. Тому що весь сприятливий вплив на його настрій зник ще кілька століть тому.

Він думав, що ніч ніколи не зможе набриднути. Ця красуня вміла сяяти тисячами різних відтінків. Після одноманітних століть він перестав переоцінювати її переваги. Тепер його єдиною постійною супутницею була нудьга.

Метелики різко злетіли під дерев'яне склепіння стелі. Передзвін їх кришталевих крилець лунав як чарівна мелодія.

Лінивим поглядом він простежив за зигзагоподібним польотом цих дрібних істот, що колись зіткала магічними нитками одна з його коханок. Передбачалося, що кожного разу, коли метелики пустяться в повітряну подорож його будинком, він згадуватиме її, ту, що вклала частину своєї магії, створивши їх.

Даремно ця дурепа, така сама, як тисячі до неї, сподівалася на це.

Жодній жінці не вдалося викликати в ньому справжнє почуття, а тим більше змусити думати чи згадувати про неї. Він міг дозволити собі лише коротке падіння в насолоду, коли користувався теплом і м'якістю жіночого тіла. І не більше.

Йому вдавалося повністю охолонути до жінки навіть тоді, коли її шкіра, вкрита бісеринками поту після чуттєвої гри, ще торкалася його. Ніхто не зміг полонити його серце. Адже неможливо забрати те, чого не існує.

І хоч коханки, що зігрівали його ліжко, змінювалися так часто, що важко було запам'ятати їхні обличчя, магічних метеликів він не став знищувати. Вони були кумедні.

– Чому він все ще живий?

І не довелося обертатися, щоб зрозуміти, кому належав цей різкий, наповнений злістю голос.

– Він дуже любить життя, – сказав чоловік, знизавши плечима. – До того ж, лідеру ордену допомагає богиня Справедливості.

Саркастичне гимикання, що надто голосно пролунало у кімнаті, змусило його повернутися до джерела звуку. Полум'я в каміні посиніло, щедро сипало блискітками. Якби воно не мало магічних властивостей, то змогло б за лічені секунди зжерти тут все. Знищити.

Чоловік рипнув зубами. Він уже звик до будинку і не збирався його змінювати.

– Це стерво завжди мало слабкість до гарненьких хлопчиків, – скривився непроханий гість.

Його силует мерехтів і постійно рухався серед полум'я, то спотворюючись до незрозумілої плями, то повертаючи форму.

Деякий час мовчання переривалося лише потріскуванням вогню та музикою від польоту кришталевих метеликів.

Гість не поспішав продовжувати розмову. Чоловік не збирався вдаватися в обговорення волі богів. Хоч би як він зневажав цих паскуд, але вічність навчила, що тримати язик за зубами часом єдино правильне рішення.

– Тобі треба зробити так, щоб моя сестричка перестала відчувати до нього симпатію. Інакше нам його не прибрати.

– Це справді треба саме мені? – уїдливо кинув чоловік.

Вогонь зашипів, сині язички злетіли вгору, облизавши частину стелі. Чоловіча постать трансформувалася у величезне спотворене щось, голосно утробно гарчачи. Від такого потужного звуку затремтіли шибки.

Ще кілька століть тому подібна демонстрація сили могла вразити, зараз чоловік навіть не здригнувся, спостерігаючи за виставою.

Переконавшись, що страху чи святобожності його трансформація не викликає, гість повернув собі звичний вигляд.

– У нас договір, – нагадав він. – Чи ти забув?

Аби ж то! Нащо тільки уклав договір з богом Обману?

Лишень одне зупиняло лють: він нарешті опанує кайданки і звільниться від зобов'язань перед богами. Звичайно, після того, як сприятиме вбивству лідера примарного ордену істот.

Ах, ці сварки, інтриги та лицемірні ігри!

І чого їм постійно бракує? Вічність ділять владу, зраджують, вбивають, брешуть і не зупиняються на досягнутому.

Спочатку подібні спектаклі його навіть розважали, але коли сценарій став незмінно повторюватися – швидко набридло.

Бог Обману, звичайно, останній, кому взагалі варто вірити на слово, але договір, скріплений кров'ю, не дасть змоги обдурити. І як тільки кайданки, через які боги всі віки тримають його на короткому повідку, повернуться до нього, божественні паскуди поплатяться. За все.

– Часу до Самайна достатньо, щоб хоч тисячу разів прикінчити лідера, – спокійно відповів чоловік.

– Мені не треба тисячу, Кат! – Вогонь злетів стовпом. – Досить і одного. Тільки щоб напевно.

Хто б міг подумати, що бог Обману виявиться таким смиканим та дратівливим типом?!

– Примусь богиню відмовитися від заступництва над ним, – зашипіло полум'я.

– І як, по-твоєму, я маю її «примусити»?

– Тея завжди занадто близько до серця сприймає несправедливість будь-якого роду, – загадково промовив замовник. – Особливо до жінок.

Бог Обману не сказав нічого корисного чи того, чого він, кат, сам би не знав. Але останнє зауваження могло стати у пригоді, якщо правильно його використати… Тим більше він чув, що лідер ордену посмів прикипіти до якоїсь дівки… З людей.